冤案，指人世間人際交往中，由於世態炎涼、權力鬥爭，無端被卷入的飛來橫禍，蒙受冤屈。個人、團體乃至國家都可能蒙受冤案，一個國家無端被侵略，被滅亡，本質就是冤案。我們常說的冤案，一般指個人蒙受的冤屈。在一個腐敗黑暗的社會，民眾蒙受的冤案層出不窮。本堂課評說的都是在一個升平社會，國家手握大權的重臣蒙受冤案，這是權力鬥爭造成的冤案，它具有深層的意義，如何杜絕，是一個深層研討的重大課題，本堂課隻講具體的冤案過程，深層意義隻是提出的一個課題。
司馬遷處於西漢盛世漢武帝時代，他所寫的冤案有三大件，當時是驚動朝野的大事件，而且恰恰發生在景帝和武帝初年，正當文景之治的鼎盛階段。這時政治穩定，經濟繁榮，社會一片升平，皇帝聖明，臣工守職，史稱“人人自愛而重犯法，先行義而後絀恥辱焉”（《平準書》）。恰恰就在這一朗朗乾坤中，西漢有三大忠臣蒙冤，盡瘁國事而死於非命。
這三大忠臣就是晁錯、周亞夫、竇嬰。晁錯、周亞夫景帝朝蒙冤，竇嬰枉死於武帝初年。三人都不是當朝皇帝要殺的人，而是複雜激烈的政治鬥爭中逼迫聖明皇帝做出違心之事而被屠殺的忠臣，其事令人深思。晁錯，潁川人，西漢著名政論家，主張削減諸侯王封地，吳楚七國借機聯兵反漢，晁錯被誅殺棄市，滿門抄斬。周亞夫是西漢開國功臣周勃之子，傳見《絳侯周勃世家》。周亞夫平定吳楚七國之亂，再造西漢，因直言頂撞了漢景帝，被下獄活活餓死。竇嬰是外戚，漢文帝竇皇後的堂侄。另一外戚田蚡是景帝王皇後的同母異父弟。竇嬰和田蚡兩人都是漢武帝的親戚，竇嬰是奶奶外家，田蚡是母親外家。武帝初即位，奶奶竇太皇太後和母親王太後都健在，兩姓外戚同時貴盛，竇嬰為丞相，田蚡為太尉。一個年少氣盛的皇帝，兩個太後，兩個國舅外戚，關係微妙。兩宮皇太後幹預朝政，表現在朝中就是竇、田相爭。起初權力平衡，竇嬰與田蚡尚能和平相處，等到竇太皇太後死去，竇嬰失勢，田蚡貴盛，權力平衡被打破，竇、田矛盾激化，竇嬰聯合失勢的將軍灌夫對抗田蚡。王太後庇護田蚡，使自己的權勢膨脹，漢武帝要抑製外戚田蚡勢力，卻又不願與母親交惡，在母子妥協中竇嬰與灌夫成了犧牲品。竇嬰在景帝三年平吳楚之亂立有功勳，封魏其侯，田蚡全憑王太後的裙帶關係封武安侯。司馬遷以這兩個外戚合傳來揭露西漢盛世下的宮廷鬥爭，題名《魏其武安侯列傳》。竇嬰之死，是失勢貴族在權力鬥爭中的犧牲品，最具典型意義的悲劇色彩。