司馬遷在《史記》中描述了眾多的女性形象，《史記》全書寫到的女性有一百七十二人，或是三言兩語，或一個片段，往往就能描繪出生動的形象。司馬遷筆下的女性，上至後妃公主，下及庶民女性，她們的情采英姿，不減須眉。白壽彝先生在《史記新論》中指出：“在寫女性曆史方麵，司馬遷的貢獻是不能抹殺的。”
本堂課原題為“司馬遷寫半邊天”，“半邊天”的用語是突出司馬遷進步的女性觀。“半邊天”，指女性是占社會總人口半數的群體，她們在創造人類文明中發揮了重要作用。“半邊天”這一用語是近現代民族覺醒，為女性爭取平等地位喊出的革命口號，在司馬遷時代女性正日漸沉淪在社會底層，受政權、族權、神權、夫權的壓迫，不可能有“半邊天”的思維。所以司馬遷所寫女性，90%以上隻有姓，沒有名字。但就在這樣的背景下，司馬遷卻是把女性當作“半邊天”來寫的。在司馬遷筆下，沒有一個蒙受四權壓迫的節烈女性，與二十四史其他各史所寫列女傳迥然不同，這是我們評說司馬遷筆下女性要把握的一個重點和特點。下分五個節目來說。
一、巾幗不讓須眉
司馬遷全方位地反映了社會中的女性群體，就是正視女性的作用。女性參政是表現女性創造活力的最高形式。《史記》所載重要女性人物，過半數都是參政女性，皇後、皇太後是最高的代表。古代社會，女性依附於男性，但仍然有傑出女性在政治生活中發揮了重要作用。司馬遷筆下的優秀女性政治家，她們的智慧才幹與權謀手腕，一點也不減須眉。西漢時期的兩個皇太後，即漢高祖皇後呂氏、漢文帝皇後竇氏，她們在漢高祖和漢文帝死後，分別為呂太後、竇太後。兩位太後臨朝稱製，掌控國家，所展現的政治才能，為女性半邊天的作用提供了典型的範例。