《史記》的撰述宗旨是繼《春秋》創一代大典，這是本書《十三堂史記通識課》的最後一堂，呼應本書開篇“《史記》——人人必讀的國學根柢書”，兩者本質是統一的，即《史記》一書的主旨、主題。前稱“國學根柢”，價值有四大內容，後說，“史記的撰述宗旨”，指實現途徑、方法。“宗旨”，其實就是“價值”，不同的提法，不同的內容敘述，是不同的角度來說明。《史記》的撰述宗旨，司馬遷自己寫下三句話，十五字定評：“究天人之際，通古今之變，成一家之言。”這三句話就是《史記》繼《春秋》具體的撰述宗旨，分敘於次。
一、究天人之際
“天人關係”是古代思想界最根本的哲學問題。“究天人之際”，就是司馬遷針對這一哲學根本問題提出的命題。它鮮明地表達了司馬遷進步的天道觀。
“天”與“人”的關係，今天來看是十分簡單的事情。天是大自然，人類生存的環境，天人密切相關，人類的生存要保護生態環境，人世間的社會活動與大自然密切相關。在遠古時代，世界各民族，盡管生存環境各不相同，但有一個共同點，人們敬天畏天，把許多大自然現象，以及山川都當作神來崇拜，各民族都有溝通人神關係的巫。人類從原始社會走向文明大門的時候，掌管文化的就是醫。中國亦不例外，古代卜史醫祝都從巫中分化而出。中國傳統文化講天人合一，認為天有意誌，演化出天人感應的神學體係。古代因生產力低下，科學不發達，對天地對應的宇宙結構不了解，麵對滿天星鬥不免惶惑。對天象變星、彗星、新星、隕星、日月食、行星運行，以及極光、流星雨、暈、雲氣等，皆視為異常，從而出現了關於天的神學體係，產生了天象與人間有吉凶禍福關係的星占學，這是全世界的普遍現象。但是，把地上大一統的社會構架搬到天上，同時又勾畫出天人感應的係統理論，則是地道的中國天官學和星占術。按照天人感應學說，天有至高無上的權威，它主宰人間的一切。帝王是受命於天來統治人民的，因此帝王言行的善惡與政治得失要上感於天，惡行者亡，善行者昌。各種天象變異及水、旱、地震等災害，或生物變異如嘉禾、芝草等，表示祥，是上天對人間帝王及臣民發出的警語。所以統治階級十分重視天人感應學說。在這種背景和氛圍中，司馬遷又師事董仲舒，他接受了天命論和天人感應說的思想影響是可以理解的。