從現在開始，筆者與讀者共同分享一個話題——評說司馬遷其人及《史記》其書。本書分十三個專題來評說，總題“十三堂史記通識課”。第一堂，先評說《史記》這本書的價值。
問：《史記》是一部什麽樣的書？答：人人必讀的國學根柢書。前文“引言”，已做了粗陳大意的闡釋，這一堂課展開具體的評說。
眾所周知,《史記》是一部文史名著,它既是史學,又是文學,帝王稱本紀,人臣稱列傳,以人物為綱,以時間為緯,記敘曆史事件,合稱紀傳體。《史記》內容極豐富,它是一部融史學、文學、哲學於一體的曠世大典。依據《史記》的曆史價值與功效、創作宗旨、記載內容等角度,可以說《史記》是一部人人必讀的國學根柢書、人倫道德教科書、繼往開來的百科全書。我們用四句話來概括《史記》的價值：史家之絕唱，無韻之離騷，國學之根柢，資治之寶典。分說於次。
一、史家之絕唱
“史家之絕唱”是一句詩意的讚頌，換作敘述語言，就是司馬遷對中國史學的貢獻，達到了無人企及的境界。《蘇聯大百科全書》稱司馬遷為“中國史學之父”。《史記》的問世，對中國史學產生了巨大、深遠的影響,司馬遷對中國史學做出了卓越的貢獻。司馬遷對中國史學的貢獻和影響,主要有以下四個方麵。
（一）奠定了中國史學的獨立地位
中國史學的產生有悠久的曆史。早在殷商時代就有史官，但這些史官隻是記載商王的言行，並負責占卜工作，類似宗教職員。周代繼承這一傳統，到春秋、戰國時代，史籍產生，有所謂“左史記言，右史記事；事為《春秋》，言為《尚書》”的說法。即《尚書》是“左史記言”的典範著作，《春秋》是“右史記事”的典範著作。列國史官形成的著作有晉之《乘》、鄭之《誌》、楚之《檮杌》、魯之《春秋》等，均屬記言、記事的性質，很少有曆史過程的記述與研究。《逸周書》《左傳》《國語》《周禮》《儀禮》《世本》《竹書紀年》《戰國策》等，也屬史籍，其特點多為資料匯編，或修訂、解釋曆史文獻。一般成於眾手，作者多為史官或者士大夫。成書既非一時一人，因此無法保證嚴格的體例。因此，先秦史籍成為後世多種史體的源頭，故唐代劉知幾總結唐以前史體流派有六家：《尚書》家、《春秋》家、《左傳》家、《國語》家、《史記》家、《漢書》家。先秦史籍占了四家。有比較嚴格義例的是《春秋》家和《左傳》家，代表的是編年體。中國古代史籍的三大體為紀傳、編年、紀事本末，最早產生的是編年體。先秦史籍內容龐雜，文字疏簡，記事粗略，史實中雜有神話、傳說、寓言，又多有後人的增飾，真偽並存，而且先秦史籍沒有係統、全麵地記載人類的社會活動，隻是反映了片段曆史，沒有獨立成為史書，也沒有獨立的史家概念。殷商是中國史學的萌芽時期，春秋、戰國、秦是中國史學的童年，史籍隻是經部的附屬。