本傳是竇嬰、田蚡、灌夫三人的合傳。標題隻稱《魏其武安侯列傳》是為了突出矛盾主線，“灌夫傳”亦可視為附傳。竇嬰是漢文帝竇皇後的堂侄。景帝三年吳楚七國反，竇嬰為大將軍屯滎陽監軍，七國被平定後，封為魏其侯。田蚡是景帝王皇後的同母異父弟，景帝後三年封為武安侯。灌夫在平吳楚之戰中，其父戰死，他為報父仇，勇猛衝陷敵軍而揚名天下。武帝時官至太仆，坐法失官，家居長安，與竇嬰為同黨，故合傳。武帝初即位，兩宮皇太後幹預朝政，表現在朝中就是竇、田相爭。圍繞竇、田相爭這一矛盾主線，司馬遷還寫了一群陪襯人物。兩個不可一世的皇太後，兩個至高無上的君主，一班保官自重的朝臣，一幫苟且蠅營的賓客，紛紛登場表演。司馬遷用犀利的筆觸展示了統治集團上層各色人物的內心世界，勾畫出一幅絕妙的群醜圖。在這裏，司馬遷深刻地揭露了西漢盛世下的宮廷鬥爭，描寫了上層統治集團的互相傾軋，表現了對專製主義黑暗政治的批判和譴責。在專製政體下，品行愈是卑鄙無恥，愈能在鬥爭中占上風，這就是在封建社會中常見的君子敗而小人勝。所以本傳用主要篇幅刻畫了田蚡這樣一個微不足道的卑劣人物。
【語譯】
魏其侯竇嬰，是漢文帝皇後堂兄的兒子。他父親家裏世世代代都是觀津人。竇嬰喜歡交朋友。漢文帝時，竇嬰做了吳王的國相，因為身體有病被免職。漢景帝剛即位時，就委任竇嬰擔任詹事。
梁孝王是漢景帝的弟弟，他的母親竇太後非常疼愛他。梁孝王入京朝見，漢景帝以親兄弟的家人禮與梁孝王宴飲。當時漢景帝還沒有立太子，喝酒高興了，漢景帝隨口說：“我千秋之後，帝位傳給梁王。”竇太後十分高興。竇嬰端起酒杯到景帝麵前進言罰酒，說：“天下是高祖的天下，父子相傳，這是漢朝的規矩，皇上怎麽能隨便傳給梁王呢！”由於這個緣故，竇太後十分憎恨竇嬰。竇嬰也看不起詹事這個官位，因此稱病，最終被免職。竇太後削除了竇嬰出入宮廷的名籍，竇嬰不得入宮參加春秋兩季的朝請。