征伐是漢武帝這位雄才大略的君主政治生涯中最顯赫的事業，對曆史有著深遠的影響。漢武帝征伐主要是征匈奴。他征大宛、平兩越、開通西南夷等戰爭都是圍繞征匈奴進行的。這場戰爭的性質和是非，在漢武帝當世就引起了爭論，至今仍是史學界爭論的一個重大問題。司馬遷是“原始察終，見盛觀衰”的實錄史家，載述史事不虛美，不隱惡。他又是目睹了這場戰爭事勢發展的見證人。《匈奴列傳》著重寫的就是漢匈戰爭。他是什麽態度，抱著什麽目的，寫了些什麽內容，讀一讀《匈奴列傳》很有意義。梁啟超認為《匈奴列傳》是《史記》中十大名篇之一，頗具慧眼。
【語譯】
匈奴的始祖是夏後氏的後代，叫淳維。唐堯、虞舜以前有山戎、獫狁、葷粥，生活在北方蠻荒之地，隨著畜牧地點而遷徙。他們那裏的牲畜，成群的是馬、牛、羊，特異的牲畜則是駱駝、驢、騾、駚騠、騊駼、彈騱。他們追尋水草遷徙，沒有城郭等固定住處和農耕之業，但也各有分占的牧地。沒有文字書籍，以語言為約束人們的行為。兒童能騎羊，拉弓射鳥鼠；稍長大些則射狐狸、兔子充當食物。男子的力氣能彎弓，都當騎兵。匈奴的習俗，平常無戰事，就隨著牲口遊牧，以射獵飛禽走獸為謀生手段，遇到有緊急情況，就人人練習攻戰的本領，侵掠攻取是他們的天性。他們的長兵器是弓箭，短兵器是刀矛。打仗時，戰事順利就前進，不利就後退，不以逃跑為恥。隻要有利可圖，他們就不顧禮義。從君王以下，人人都吃牲畜的肉，穿皮革，蓋氈裘。青壯年吃肥美的食物，老年人吃剩餘的。他們看重壯健的人，輕視老弱。父親死後，兒子娶後母為妻；兄弟死後，活著的兄弟就娶死者的妻為妻。他們的習俗是每人有名，呼叫不必避諱，沒有姓氏和字。