本傳載述了從春秋末年到漢初以工商業致富的貨殖大家的活動，以及這一曆史時期工商業的發展，故以貨殖命名。貨指財富，殖言增長，貨殖者，言如何增長財富。本傳的序言，論述了商品經濟在社會生活中的重要作用。司馬遷認為出現農、工、商、虞的分工是社會經濟、人俗發展的必然之勢。他把商業作為人民衣食之源來考察，強調農、工、商、虞四業並重，從而徹底地否定了傳統的“重農抑商”政策。
【語譯】
《老子》說：“把天下治理得最好的時候，即使鄰近國家的人民互相望得見，雞狗的叫聲彼此聽得到，老百姓也會認為自己的飲食甘美，自己的服裝漂亮，本地的風俗習慣最安適，愛好自己的事業，直到老死也不相往來。”一定要把這樣的至治作為追求的目標，把近現代拉回古代去，即使把人民的耳朵、眼睛都堵塞起來，也是行不通的。
太史公說：神農以前的情況，我說不上。至於像《詩經》《尚書》裏所講的，從虞舜、夏朝以來，人們總是愛聽悅耳的聲音，愛看悅目的顏色，愛嚐各種禽獸家畜的肉味，身體安於舒適快樂的環境，而內心以權勢顯赫為榮。這樣的風氣影響民心已經很久了，雖然挨家挨戶用《老子》的妙論去勸導，也始終不能改變。所以，治理國家最好的辦法是順應自然，其次是引導，再次是教誨，更次是用刑罰製度來約束，最下是與人民爭利。
太行山以西富有木材、竹子、楮木、野麻、旄牛和玉石，太行山以東盛產魚、鹽、漆、絲和音樂、女色，江南出產楠木、梓木、生薑、木樨、金、錫、鉛礦石、丹砂、犀牛角、玳瑁、珠璣、獸牙、皮革，龍門山、碣石山以北盛產馬、牛、羊、毛氈、毛皮、獸筋、獸角，銅鐵則在相距千裏的山間星羅棋布：這就是物產分布的大略情況。這些都是中原人民所喜好的，即老百姓通常衣食、養生、喪葬所需要的東西。所以，田地靠農民耕作來供給食物，山澤靠虞人開采，器物靠工匠製造，貨物靠商人流通。這哪裏用得著發布政令、征召調遣和規定時間聚會呢？各行業的人可以各自發揮自己的才能，竭盡自己的力量，來滿足自己的欲望。所以，貨物價格賤到極點就要轉化為貴，貴到極點就要轉化為賤，各自努力精通自己的業務，樂於從事自己的工作，就像水往低處流一樣，日日夜夜不停息，不用召喚，人民自己來了，不用追求，人民把所需都生產出來了。這難道不是既符合規律，又合乎自然發展的證明嗎？