諺雲：“時勢造英雄。”法國哲學家愛爾維修曾經說過：每一個社會時代都需要有自己的偉大人物，如果沒有這樣的人物，它就要創造出這樣的人物來。重大的曆史事變，例如改朝換代，總是伴隨著偉大人物的出世，他們就是新時代、新王朝的建造者，這就叫“英雄創時勢”。秦漢之際確立曆史的走向，是維護三代的分封製度，還是重建秦王朝的中央集權，在這一曆史關頭，產生了三個偉大的曆史人物——陳勝、項羽、劉邦。如果沒有司馬遷，三個人物中，可能就要有兩位被曆史的長河吞沒，留下的隻有劉邦。司馬遷以一種獨特的曆史視角寫陳勝發難、項羽滅秦、劉邦誅暴，這是司馬遷的睿智。三個曆史偉人的不同功業與貢獻，偉大的曆史事變，得以供後人作參考、研究。本堂課就集中來評說這一課題，司馬遷寫曆史事變——秦漢之際天下三嬗。
一、陳涉發難
發難，指高舉義旗帶領受苦難的大眾向施暴者進行反抗。秦朝末年的陳勝是中國曆史上第一位農民起義領袖，他發難首倡滅秦。陳勝，字涉，陽城（今河南登封東南）人，出身雇農，少懷壯誌，常有鴻鵠之思。秦末賦役繁重，刑政苛暴。秦二世元年（前209）七月，陳勝與戍卒九百人，被官府強征戍漁陽（郡名，治所在今北京密雲西南）。陳勝與好友吳廣兩人為屯長。當他們行駐在大澤鄉（在今安徽宿縣東南劉村集）時，趕上連天滂沱大雨，道路不通，誤了行程。按照秦法，誤了日期，應判處斬刑。因此，陳勝與吳廣當機立斷，揭竿而起。陳勝、吳廣以“天下苦秦久矣”為號召，激發受苦大眾的反暴精神，又以“王侯將相寧有種乎”，以及為國難而死的大義激發起義者的自信，敢於自己解放自己。這些足以表現陳勝的大勇，而後他又以篝火狐鳴“大楚興，陳勝王”，魚腹帛書“陳勝王”的宣傳方式，為自己的起義行動造勢，表現了陳勝的極大智慧。於是，起義軍旬日之間，連克數縣，隊伍發展到數萬人。陳勝在陳郡治所陳縣（今河南淮陽）建立張楚政權，被推為王。陳王隨即調兵遣將，四出攻秦。將軍召平、葛嬰向東南吳、楚進兵。武臣、周巿北上攻略趙、魏。假王吳廣率主力圍攻秦軍事重鎮三川郡（郡名，治所在今洛陽）。將軍周文與宋留分路直指秦都鹹陽。周文正麵攻函穀關，宋留南出宛（今河南南陽），取道武關入鹹陽。周文軍發展迅速，有車千輛，步卒數十萬，叩關入秦，駐軍在關中戲亭（在今陝西臨潼東）待援，但被秦將章邯所敗。章邯出關，再敗吳廣軍，圍攻陳縣張楚政權。形勢急轉直下，陳王軍敗退至下城父（今安徽渦陽東南），被叛徒車夫莊賈殺害。