話說賈大人升了吏部尚書，每日賀客盈門。王夫人張羅作衣服、打首飾，給環哥娶親。此時榮國府上下內外真是忙人多，閑人少。暫且不提。
話分兩頭，且說有一位原任翰林梅老爺的公子，名叫鼎臣，號瑟卿。雖然年紀不大，卻是當代的名士。父親亡故，隻有寡母在堂。娶妻薛氏，小字寶琴，也是有名的一位閨秀。這梅瑟卿並無弟兄，隻有個親伯父，現作嘉興府知府，膝下無兒，就是這梅瑟卿承祧兩房。所以這梅太守寄信，叫到任上。過了年，進京會試。寫了一隻頭號太平船，派了幾個仆人擇日下船。
此時正是新春天氣，兩岸邊嫩柳舒黃，一路上柔波泛綠。這日到了蘇州碼頭上灣住船，真是天下第一繁華之處。看那河裏的船隻，岸上的轎馬，又有經商買賣，晝夜不斷，可謂“朝朝寒食，夜夜元宵”。梅公子帶了兩個家人進城去逛了一回，買了些玩物，下船吩咐家人，明日叫一隻燈船去遊虎丘。次日就雇了隻極好的燈船，又叫了個有名的妓女金阿四伺侍少爺。到了虎丘，便攜了這阿四，帶著錦奴，又叫奶公提著酒榼上了岸，到各處去逛了一回。不想在劍池邊，卻遇見柳湘蓮。原來柳湘蓮萍蹤浪跡，居無定處。先去廣東訪了朋友，朋友丁憂後，到處遊覽，又替人保了一鏢子，從杭州到了蘇州，暫住太虛宮內，打算出了月就進京。兩人相見，俱各歡喜，下船飲酒宴樂，各道闊別。宴飲之間，瑟卿吹著洞簫，金阿四輕拍檀板，低低唱了一曲柳耆卿的《傾杯樂》“凍水消痕”；梅公子知道湘蓮善歌，遂請湘蓮也唱一曲。湘蓮拗不過，隻得教瑟卿吹簫，也唱了一曲《傾杯樂》“樓鎖輕煙”。阿四欽佩之至，要拜湘蓮為師，請他再到此處，務求光降。瑟卿問了地址，湘蓮也記住了。辭別之時，梅瑟卿賞了金阿四三十塊花邊、兩匹綾絹。柳湘蓮便從身上摘下塊漢玉同心佩，贈與阿四。那阿四俱各謝了，自回船去。這裏湘蓮收拾了，也就與瑟卿一道回京。兩人十分投契。