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依著放山的規矩，海大刀是“頭棍兒”，走在頭一個，手裏拿著索撥棍子壓草探路。海大刀的這根索撥棍子傳了三輩兒半，五尺多長，一把多粗，黃波若木上一道道水波紋，摩挲得溜光順滑，撥拉過無數的寶參。隨後是老索倫、小釘子，竇占龍初來乍到，相當於“初把兒”，“邊棍兒”也輪不到他，隻能走在最後，背著鍋碗瓢盆，充當給兄弟們做飯的火頭軍。他們一個山頭一個山頭地找棒槌，一連兩個多月，愣是沒開眼，僅僅挖到些黨參、黃芪。海大刀使出渾身解數，比方說“做夢觀景”，早上一睜眼，自稱夢見西崗有棒槌，帶著兄弟們興衝衝趕過去，棒槌葉子也沒見著一片；要麽是“翻趟子”，口中念叨著“翻翻墊子見一片，摔個跟鬥拿一墩”，再把前一天走過的地方走一遍，看看是不是落了大貨，可始終一無所獲。海大刀的眉頭擰成了一個疙瘩，自己心裏頭也覺得邪門兒，以往放山刨棒槌，可從沒這麽背過，又怕得罪山神爺，不敢說喪氣話，仗著天暖開了江，吃喝倒是不愁，溪水化凍，山牲口也出了窩。經過這一冬，山雞野兔身上的秋膘耗盡，全是嘎嘎香的精肉，隨手打上兩隻，便是一頓好嚼穀。
竇占龍不會挖棒槌，幫不上山匪的忙，對於他來說，埋鍋造飯算半個閑差，做來得心應手，山路也越走越熟，又仗著兩個爪子爬樹飛快，膽子大了，就敢往遠處走了。幾個人天天吃肉，容易積食上火，他常去采一些榛蘑、木耳、野菜、山果，給海大刀等人換換口兒，也給自己解解悶兒。
那一天跟著海大刀他們走到大獨木頂子，尋了一處破馬架子紮營。轉天早上，海大刀三人仍去放山找棒槌。竇占龍插不上手，守著營子閑來無事，又溜達出去采摘榛蘑野果，行行走走遊山逛景，不知不覺進了一條山溝，看周遭樹高林密，兩側險峰插天，光不出溜直上直下的峭壁有如刀砍斧剁。竇占龍低著頭在樹下東尋西找，忽聽溪邊的銼草叢中發出一陣咦咦哇哇的怪響，不知什麽東西，攪得那片銼草來回晃動。竇占龍擔心遇上野獸，不敢再往前走了，豎著耳朵聽了聽，響動也不甚大，估摸著不是什麽猛獸。他也是鬼催的，隨手撿起一塊石頭，往銼草叢中扔了過去，砸沒砸中不知道，但是立刻沒了聲響。他還以為驚走了山雞野兔，正尋思著，突然從銼草中跑出一頭大山豬，好在口中沒有獠牙，應該是個母的，跑出來看了竇占龍一眼，轉身跑遠了。竇占龍被它唬得不輕，抬手抹去額角的冷汗，長出了一口大氣，之前聽海大刀他們說過，銼草味道苦中帶甜，能夠消腫止痛，山豬慣吃此物，看來此言不虛。他剛剛穩住心神，又見墨綠色的銼草叢裏聳起了一座小山，隨即發出隆隆巨響，奔著他衝了過來，眨眼到了近前。竇占龍也看明白了，那竟是一頭碩大無朋的公野豬，身上披著赤褐色的針毛，陽光照射之下猶如一團暗紅色的炭火，後頸上豎著尺許高的鋼鬃，齜著兩個彎刀似的獠牙，嘴角噴著黏答答的白沫子，瞪著猩紅的雙目，四蹄如飛地衝撞而來。