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朱二麵子不知竇占龍打的什麽主意，你給多少錢人家也不賣，不偷不搶還能怎麽著呢？竇占龍不再多說，帶著朱二麵子回轉客棧，結了賬，兩人騎驢出蘇州城，一路奔了江邊。江南氣候宜人，草木蔥蘢，山水似繡，大江之上白帆點點，岸邊停靠著許多打魚的木船，靠水而居的漁人、撐船擺渡的艄公，全是指著江水吃飯的。
竇占龍無心賞景，徑直找到一艘靠岸的木船。江上的漁船，多為三桅或五桅的帆船，眼前這艘卻是七桅船，正當中七道桅杆，頗有氣勢，不過已經倒了四根，船身斑駁，看上去破破爛爛的，船幫也是幹的，可能很久沒下過水了。竇占龍留下朱二麵子看著驢，從不離身的長杆煙袋鍋子也不帶了，踩著跳板上了船。很多漁戶世代住在船上，這艘船上也搭著一個破舊的木板屋。竇占龍推開木條子門，彎腰鑽進去，屋子正中間安了灶火，咕嘟咕嘟燒著開水，有張小木頭桌子，放著杯盤碗盞，吃飯的家夥什，靠邊堆放著亂七八糟的雜物，什麽破漁網、爛船帆、缺了一半兒的鍋蓋、掉了嘴兒的銅壺，沒有一件囫圇的擺設。桌子旁邊坐了一位老漢，半披半穿一件油漬麻花的短襖，腳上的布鞋咧著嘴，往臉上看，皺紋堆壘，兩腮塌陷，眼珠子發黃，蓬頭垢麵，胡子能有半尺來長，嘴裏叼著旱煙袋，一隻手哆裏哆嗦地捏住煙袋杆，吧嗒吧嗒地噴雲吐霧。雖然木板屋四麵漏風，卻也嗆得人喘不上氣。
竇占龍彎腰施禮：“老爺子，跟您討碗茶喝！”這個老漢比朱二麵子還懶，看見竇占龍進來動也沒動，幹咳了兩聲，抬抬下巴頦子：“自己倒吧。”竇占龍斟了一碗熱茶，沒話找話地問：“怎麽稱呼您老？”老漢道：“我姓佟。”竇占龍又問：“您就一個人住？”佟老漢無精打采：“窮光棍兒一條，沒娶過媳婦兒。”竇占龍道：“我瞅您這船挺氣派，舊是舊了點，尋常漁戶可置辦不了這麽大的！”佟老漢聽竇占龍誇他的船，話一下子多了，說他家祖籍山東，祖輩人為避饑荒，逃難到長江邊上，被好心的漁家收留，跟著人家撒網捕漁，又被招入贅，成了上門女婿。漁家通常以幾艘、十幾艘船結隊撒網，他祖上卻喜歡單打獨鬥，船頭掛一張口袋般的圓網，沉入江中，船往前行，魚自己奔著網裏鑽。又馴養了許多鸕鶿，身形如鷹，嘴利如鉤，腳似鴨蹼，趾高氣揚立在船舷上，一旦見到魚群，便即撲騰著翅膀躍入江中；若是遇上大魚，幾隻鸕鶿也會打陣鬥帥，有的啄魚眼，有的咬魚尾，有的叼魚鰭……轉眼間將大魚拖到船上向主人討好，最擅長的是捕拿鰣魚，因此在江上闖下一個名號。傳到他爺爺那輩，受雇於蘇州織造大老爺府，單是捕撈鰣魚這一項，足夠一家子人吃香喝辣，用不著再幹別的，半躺半臥在船艙裏喝酒吃肉，如同監工一般，等著鸕鶿賣力捕魚。