洪秀全（1814—1864）原名仁坤，小名火秀。廣東省嘉應州花縣（今廣州市花都區）人。出身於耕讀之家，從小聰明伶俐、胸懷大誌，曾受聘為村中私塾先生。道光年間，他三次信心滿滿地參加府試，三次名落孫山，十分震怒。大病一場之後，他斷絕了考取功名的念想，並發誓與滿清政權勢不兩立。1836年，他閱讀了一本有關描述基督教的書，深受啟發，創立了拜上帝教，並改名“秀全”（由“我+乃+人+王”四個漢字組合而成，寓意“我就是人中之王”），開始在清廷統治較為薄弱的兩廣地區秘密傳教，貧困而絕望的礦工、農民、落魄士子好似抓到了一根改變命運的“救命稻草”，紛紛加入，聲勢日漸壯大。
鹹豐元年十二月初十日（1851年1月11日），是洪秀全的38歲生日。就在這一天，他在廣西金田村正式宣布起義，國號“天平天國”，起義軍被稱作太平軍。此時，清廷的殘暴統治已經天怒人怨，哀鴻遍野，城市鄉村到處堆滿了幹柴。太平軍烽火剛起，庸官劣紳還是壓住不報；等事態嚴重，又大事化小，粉飾太平……等起義軍已經星火燎原，官府捂不住、蒙不掉，便上下指責、互相推卸。乘著朝廷亂作一團，太平軍東拚西殺，愈戰愈勇，勢如破竹，勢不可擋。
鹹豐三年（1853年）2月，50萬太平軍水陸並進，從武昌沿長江揮師東南，克九江、下安慶、取蕪湖，所向披靡，搶奪了清王朝賴以維係的米糧倉和錢袋子；3月，占領南京，改南京為天京，並定都；5月，派大軍北伐、西征，將戰火蔓延到江淮之間。
與此同時，各地群起響應，舉起義旗，向滿清政權發動進攻。撚軍在淮北雉河集聚眾起義，程六麻子在壽州揭竿而起……一時間，烽火四起，群雄逐鹿，天下大亂。
農民起義軍相互之間時而聯合，時而火並，亂成一鍋粥。在清軍與農民起義軍的拉鋸戰中，江淮地區血流成河，兵荒馬亂，哀鴻遍野。許多村鎮被戰火吞沒，許多家園被兵匪洗劫，許多名勝被鐵蹄踏碎……富庶、悠久的江淮經濟文化慘遭空前破壞。