一鼓作氣，再而衰，三而竭。
如果說，1853年春闈，孫家鼐因為父親病重，未能“一鼓作氣”進京趕考；1856年，又因為“烽火照江水，戎馬躪郊邑”，江淮戰亂、南北道路中斷，“自鹹豐元年至同治六年，十七年間停科者共十四個省，除順天、山西外，蓋無有不停試之省。”（清末探花、中央文史研究館副館長商衍鎏語），他無法進京趕考“再而衰”，那麽，1859年的春闈，他已經“三而竭”，不再有考取功名的任何期盼和自信了。
但是，作為書香門第出身的母親，孫林氏卻對功名耿耿於懷。連續十來年，“老疙瘩”沒能如期進京趕考，她很為歉疚，等到局勢稍微穩定，南北交通恢複了，她的心又活了起來。可孫家鼐不想去考。一則學業時續時斷，荒廢多年，沒有多大把握考中進士；二是家裏多災多難，人口多、開銷大，北京又遠，來回是一筆很大的開資，一時也難以湊齊……
孫林氏見兒子猶豫不絕，就攥著他的手說：這一陣子，你父親老是托夢給我，要我無論如何也要督促你進京一趟。考上考不上，並不重要，十年寒窗苦讀，你怎麽也要去試吧試吧。要不，我和你伯愧疚終生呀。說完，她把借來的銀子和用陪嫁首飾當來的錢，全部塞到兒子手裏，淚珠子就像斷線的珍珠，一個勁地往下掉……
母命難違啊！孫家鼐勉強地點頭同意。離開壽州，啟程北上時，她在父親留下的教子對聯前，對母親深深地鞠了一躬，說：俺媽，這次考上考不上，都是最後一次。以後，為兒的希望研究一些經世致用的實學，為社會做一些實際貢獻。
可能連孫家鼐自己也沒有想到，他竟在這一科會試中，過關斬將，奪得了頭名狀元。天上下了一顆雨點，怎麽會偏偏落在了他的頭了？壽縣民間一直流行著這樣的傳奇故事：