苗沛霖也不是個窩囊廢。回到鳳台，他臥薪嚐膽，不斷擴大隊伍。到1857年底，苗沛霖“連圩數十，擁眾數千”。到了1859年，已擁有苗練10多萬人，管轄區域橫跨豫、皖兩省10多個州縣。三年間，先後十來次被加官晉爵。從一個窮秀才，迅速變成淮北乃至全國最大的軍閥，並多次暴露了趕走孫家泰、兼並壽州團練的企圖。
那一天，作為壽州團練練總兼慶典總指揮的孫家泰，接到苗沛霖帶著隊伍前來賀喜的報告，很不客氣地說：“他是小人得誌更猖狂。他這是來賀喜的嗎？這明顯是來示威！”於是，他馬上下令關上城門，不予理睬。
吃了“閉門羹”，苗沛霖失手從馬上摔了下來，就像一匹被獵人射傷的野狼，他雙手拍地，掌上鮮血直流。他咬牙切齒地指著城門樓子高喊：“孫家泰啊孫家泰，你真是欺人太甚！老夫我不爭回這口氣，誓不為人！”
同年四月，苗沛霖率領苗家軍攻破壽州城外圍的撚軍重鎮板橋圩，殺害了撚軍重要頭目鹿利科，聲威大震。接著，苗沛霖傳令各地大辦團練，把壽州、鳳台、靈壁、蒙城、懷遠劃為東練，阜陽、潁上、霍邱、固始、息縣劃為西練。自辦的練勇分為20營，10營駐苗家圩，10營分派各地駐紮。後來，又隨同袁甲三攻打撚軍的臨淮、鳳陽兩地，大獲全勝。
1861年2月2日，苗沛霖派人給孫家泰送來了一封朱筆寫的親筆信：“壽城練總赴下蔡領旗……後者斬”。作為壽城練總，孫家泰根本就瞧不起苗沛霖。他想：自己是朝廷命官，他隻是個綠林；自己是貴族出生，他隻是個無賴；自己是壽州城的練總，他以前充其量也就是個山野村夫。現在苗沛霖“子係中山狼，得誌更猖狂。”搖身一變，官居二品，全權督辦淮北團練，不但對自己指手畫腳，而且，還膽敢恐嚇我，也不撒泡尿照照！孫家泰草草看完“最後通牒”，氣得渾身顫顫，頭上青筋爆烈，他怒不可遏，當即喝令手下，把信使的耳朵割掉，以示警告。