光緒二年二月（1876年3月），孫家鼐丁憂期滿回到北京，遲遲沒有接到官複原職的通知。當時，清廷已經官滿為患。因為官位有限、財源有限，曆年來考取進士、舉人功名的人太多，一個蘿卜一個坑，沒有編製的人，隻能在後補的位置上排隊，幹著急沒辦法；同時，清廷為了增加財政收入，大肆賣官鬻爵。道台（正四品）以下，都是明碼標價，似乎要比當下買官賣官公開、公正、公平一些。在官員係列中，道台位於省級巡撫、布政使、按察使與各地府、知州之間，相當於現在的廳局級高幹，年俸白銀103兩。乾隆年間，一個道台的明碼標價是1.64萬兩白銀，也就是說，隻要有人肯出比年薪高1000倍的錢，就可以把這個官職賣給他。到了晚清，政局不穩，官多民少，官職的含金量大幅度貶值，捐個道台隻需四千多兩白銀，捐個知縣隻要千兩，土豪手裏如果缺少真金白銀，也可以用糧食頂替，捐二十石白米就可以撈個縣丞(相當於副縣長)……這下子，更是苦了那些讀書人，有不少人一等就是三五載、十來年，還有一些年老體弱者，沒等到戴上紅頂子，就一命嗚呼了，隻能自認倒黴。
一別京師五載，走的時候是同治朝，歸來已變成光緒朝，一切都是那麽熟悉，又是那麽陌生。孫家鼐是經曆過大風大浪、大起大落、大悲大喜的人，他不善於，也不願意到處求爹爹、告奶奶，挖空心思地去謀取官位。白天，大門緊閉，他在家裏讀讀書，練練字，心靜如水；傍晚，街上行人少了，他才出去遛遛灣，活動活動筋骨。對於未來，他看得很淡，並不做太多的思量，更不求什麽大富大貴。事實上，京師門衛七品官，當時，全國四品以上的官員車載鬥量，數以千計，要想再往金字塔上爬一個台階，就像是現在的處級想升局級、局級想升部級那樣，的確是難於上青天。