從當朝道德、文章俱佳的重臣中挑選師傅，教授年幼的皇帝、王子，是封建王朝的傳統。這樣做的好處是，既使皇帝、王子接受到最好的教育，又可以通過師傅的理論聯係實際，傳授治國理政經驗。這與教書匠“空對空”的教學方法是完全不同的。而當朝官員也都以“帝王師”為最高榮耀，趨之若鶩。不用說，成為“帝王師”，不僅光宗耀祖，而且也為今後的飛黃騰達鋪平了道路。常熟翁家，就是成功範例。
道光二年（1822年），31歲的翁心存考中進士。不久，他在大考中又脫穎而出，破格提拔為中允（正六品官），專門負責為皇後、太子提供各種服務。道光十七年（1837年），他入值上書房，兢兢業業，誨人不倦，一直做到總師傅。在30年的“帝王師”生涯中，他先後授讀、指導過鹹豐帝奕詝（王子中排行第四）、惇親王奕誴（王子中排行第五）、恭親王奕訢（王子中排行第六，俗稱“鬼子六”）等，深受朝野器重，最後坐上了體仁閣大學士的高位。
同治四年(1865年)，翁心存已經年逾古稀，慈禧太後相中了他的老兒子、狀元翁同龢，於是，子承父業，翁同龢奉旨在弘德殿行走，授讀同治帝，給他講授《帝鑒圖說》、《東萊博議》、《聖祖廷訓格言》、《清朝開國方略》、《明史》等，慈禧太後非常滿意，多次表揚他“入值甚勤”、“講授有方”。
但同治帝天生體質羸弱，三天兩頭鬧病，即使上課，也是無精打采，“精神散極，嬉笑言動，無可著力”，作為師傅，對於既是自己的學生，又是頂頭上司的小皇帝，翁同龢左右為難。嚴厲，怕小皇帝忌恨；寬鬆，又擔心遭到慈禧太後的斥責。最讓他頭痛的卻是，在教學理念、教課內容、教授方法等方麵，他與大學士、理學大師、同治帝的另外一個師傅徐桐⑴等矛盾日益突顯，深感鬱悶。1871年，母親翁許氏逝世，他就勢提出回籍丁憂的請求，正式離開上書房。