光緒二十四年六月初二（1898年7月20日），光緒皇帝發布上諭：“本日奕劻、許應騤奏請將地安門內馬神廟地方空閑府第作為大學堂暫時開辦之所一折，著總管內務府大臣量為修葺撥用。”
馬神廟空閑公所，是乾隆帝四女兒和嘉公主的府第，約有280多個房間。和嘉公主為乾隆帝純惠皇貴妃蘇氏於乾隆十三年（1748）所生。16歲那年，和嘉公主嫁給了滿洲鑲黃旗忠勇公傅恒的次子福隆安。福隆安為人小心謹慎，又勤奮好學，深得乾隆帝的賞識，曾做過兵部尚書、軍機處行走、工部尚書、理藩院尚書等，又兼步軍統領，襲一等忠勇公爵。後來，乾隆帝還賜予他在紫禁城內騎馬的特權。
封建社會，公主是金枝玉葉，駙馬要想和公主行夫婦禮，必須先請公主宣召。這種繁瑣的君臣手續，使大多數駙馬和公主感情不和。但和嘉公主卻通情達理，與駙馬爺恩恩愛愛，生了好幾個子女。公主府緊挨紫禁城，在其東北角的馬神廟街，與景山隔街相望。馬神廟是明朝所建，乾隆朝遷往別處，但人們習慣上仍稱這條街為馬神廟。從府第的位置和氣派上，就可以看出乾隆帝對和嘉公主夫婦的寵愛。公主府巨型磚砌成的高牆圍成了深宅大院。院子中，殿堂林立，廳室豪華。四公主和駙馬爺謝世後，公主府人走樓空，冷落了一個多世紀，經過風吹雨打日頭曬，許多建築物已經破爛不堪。
二十天後，為了督促加快和嘉公主府修葺進度，孫家鼐在《奏覆籌辦大學堂情形折》中，特別指出：“至暫假房舍，是否由承修王大臣查勘修理，抑由內務府修理，應候欽定。惟房舍一日不交，即學堂一日不能開辦。擬請飭催趕辦，以期早日竣工，學務得以速舉，仰慰宸廑。”光緒皇帝當天就做了批複：“其學堂房舍，業經準令暫撥公所應用，交內務府量為修葺。著內務府克日修理，交管理大學堂大臣，以便及時開辦，毋稍延緩。”