WTO是世界貿易組織(WorldTradeOrganization)的英文簡稱，其前身為關稅與貿易總協定。1995年1月1日，WTO正式開始運作，負責管理世界經濟和貿易秩序。次年，關稅與貿易總協定退出曆史舞台。WTO是具有法人地位的國際組織，在調解成員爭端方麵具有更高的權威性。截止到2013年3月，WTO擁有159個成員國，成員國貿易總額達到全球的97%,因此也被稱為“經濟聯合國”。
早在1986年，中國駐日內瓦代表團大使錢嘉東代表中國政府正式提出申請，恢複中國在關貿總協定中的締約方地位(複關)。一直到1995年，世界貿易組織正式成立，中國“複關”談判轉為申請“人世”談判。
1999年，中國總理朱鎔基曾在中外記者招待會上說：“中國進行複關和人世談判已經13年，黑頭發都談成了白頭發，該結束這個談判了。中國準備為加入WTO作出最大的讓步。”那麽，中國為何要不畏艱辛加入世貿組織呢?
鄧小平同誌指出：“中國的發展離不開世界”,“關起門來搞建設是不能成功的”。發展中國家若不想長期落後，就必須順應潮流，積極融人經濟全球化。加入WTO,有助於爭取和維護中國在國際經濟舞台上的發言權，並創造一個有利於自身發展的國際環境。長期遊離於世界經濟的主流之外，這對中國毫無益處。
此外，加入WTO,有利於中國的市場化改革。WTO遵循以下市場經濟的運行原則：非歧視性貿易；可預見的和不斷擴大的市場準入；促進公平競爭；鼓勵發展與經濟改革；互惠互利；非歧視性原則……所有這些，對於一個致力於建設和發展市場經濟的國家來說，是一種難得的機遇。
在加入WTO的過程中，最為艱難的是與美國的雙邊談判。在經曆多次交鋒與不歡而散之後，1999年11月10日上午，以石廣生為首的中國代表團和巴爾舍夫斯基重新坐回了談判桌上。這一次，談判地點設在北京，中美雙方為各自國家的利益唇槍舌劍，錙銖必較。談了六天六夜，有時候互相譴責，有時候互相讓步，有時候拍桌子、砸板凳。當中美雙邊談判幾乎再次麵臨破裂之時，朱鎔基總理親赴談判現場。根據鳳凰衛視的報道——