外匯儲備又稱為外匯存底，指一國政府所持有的國際儲備資產中的外匯部分，即一國政府保有的以外幣表示的債權。一個國家的外匯儲蓄，作用主要有四：一，調節國際收支，保證對外支付；二，幹預外匯市場，穩定本幣匯率；三，維護國際信譽，提高融資能力；四，增強綜合國力，抵抗金融風險。
我國目前是世界上外匯儲備最多的國家，2012年達到3.31萬億美元，比排名第二、第三、第四的國家加在一起還要多。國家這麽多的外匯儲備，是怎麽來的呢?
中國的企業或者個人出口商品或勞務，掙回美元等外匯，然後將這些外匯的一部分或全部在銀行換成人民幣。外商來中國投資，也往往需要將手中的部分或全部外匯資金去銀行換成人民幣。銀行在保留一定額度外匯用於日常業務後，將其餘外匯在外匯市場上賣出。外匯一旦被央行購買就成為國家外匯儲備。需要指出的是，我國已不再實施強製結售匯製度，企業出口等所獲外匯收入，可根據其經營需要自行保留或賣給銀行。
從以上的過程可以看出，外商、企業或個人不是把外匯無償交給央行，而是通過銀行賣給了央行，並獲得了等值人民幣。簡單地說，國家外匯儲備是央行用“發票子”這種向社會負債的方式“買”來的，在央行的資產負債表上，資產方為外匯儲備，負債方則是等值的人民幣投放。好比你打了10張欠條出去，在親戚朋友那裏借了100萬美元，打100張欠條出去借了1000萬美元。這100萬或1000萬美元，都不能算是你的淨資產。唯一不同的是：央行打的欠條，叫做“人民幣”。可見，國家的外匯儲備其實並非央行的“淨資產”,其背後對應的是等量負債。因此，央行即使擁有3萬多億美元的外匯儲備，從淨資產來說它不能叫“很有錢”。