約翰·梅納德·凱恩斯(1883-1946)生於英國，凱恩斯的父親是劍橋大學的政治哲學教授，曾為大學編製不少經濟方法學與邏輯學的研究教材。從小在劍橋生活，凱恩斯於1902年順理成章地考進劍橋大學。
畢業後，凱恩斯隨即被政府聘用到財政部，在兩次世界大戰之間為英國的財政出謀獻策。凱恩斯原本是一個自由貿易論者，直至20年代末仍信奉傳統的自由貿易理論，認為保護主義對於國內的經濟繁榮與就業增長一無可取。甚至在1929年同瑞典經濟學家俄林就德國賠款問題論戰時，還堅持國際收支差額會通過國內外物價水平的變動，自動恢複平衡。但1929～1933年的大蕭條，讓他改變了自己的立場。他於1936年發表的《就業、利息和貨幣通論》(簡稱《貨幣通論》)一書，創立了現代宏觀經濟學的理論體係。此時，他考慮的不隻是經濟，還有政治行政與社會民生，不同意完全尊重自由市場的態度。凱恩斯認為那隻“看不見的手”解決不了經濟危機問題，經濟這麽蕭條，股市這麽低迷，失業這麽嚴重，應該有“看得見的手”出麵。
凱恩斯所說的“看得見的手”,主要就是指國家直接幹預。凱恩斯在《貨幣通論》的《總論》中提出了政府幹預的必要性和重要性。政府可以通過建設橋梁、大壩等公共項目，雇用失業人員。這批人就業後用領取的工資購買食品等貨物，從而刺激了對這些貨物的需求，生產這些貨物的廠家又會雇用更多的人。這些就業人員又刺激了另一輪的需求，增加了另一些人的就業。在他的書裏有一個著名的“挖坑理論”:
雇200人挖坑，再雇200人把坑填上，這叫創造就業機會。雇200人挖坑時，需要發200把鐵鍬，生產鐵鍬的企業開工了。鐵鍬廠的生產，帶動了鋼鐵廠的生產。當他發鐵鍬時還得給工人發工資，同時鐵鍬廠、鋼鐵廠的工人也有工資，這樣食品等日常消費也都有了。等他再雇200人把坑填上時，還得發200把鐵鍬，還得發工資……