在日常生活中，我們經常能發現這樣一些現象：一麵剛粉刷的白牆，人們都會小心翼翼地維護它，若一不小心留下汙漬，大部分人會想方設法、竭盡所能地讓它恢複潔白。但若這麵牆上已經有了一處塗鴉，而沒有及時除去，那麽更多的塗鴉甚至是破壞便會接踵而至。一條大街上，如果潔淨如洗，那麽即便這整條街區都沒有垃圾桶，大部分的過往行人都不會隨意丟棄垃圾、製造髒亂。然而，如果這條街本身髒亂不堪，那麽即便四處設置垃圾桶，有些人也會隨意扔垃圾、吐痰甚至是便溺。這種現象，就是心理學上所講的“破窗效應”。
1969年，美國斯坦福大學心理學家菲利普·辛巴杜做了一項實驗。他將兩輛無論是外形還是內部配置都一樣的車分別停在了兩個地方：一輛停在了一個環境良好的中產階級社區，另一輛則停在環境相對雜亂的紐約周邊地區。放置完畢後，他將停在紐約周邊地區的這輛車的車牌取下，並揭開了它的頂棚。當天晚上，這輛車便被人“順”走。反觀那輛停在中產階級社區的車，它在那裏整整待了一個禮拜，也沒有受到他人的“侵犯”。辛巴杜找來鐵錘，將這輛車的玻璃砸出一個大洞。結果，不出幾個鍾頭，這輛車也就此“消失”。
後來，政治學家威爾遜和犯罪學家凱琳在這個實驗的基礎上，共同提出了“破窗效應”這一理論。這個理論主要強調的是蔓延的危害，理論認為：一棟房子如果破了一扇窗子而不及時修補，那麽就會有人去打爛更多的窗戶。時間一長，這些破窗戶就會讓人覺得雜亂、無序，從而促使人們做出更嚴重的破壞行為。也許從表麵現象看來，不良環境對於人們的影響很小，但如果不能及時改善或製止，那麽這些惡劣的影響就會不斷地滋生、蔓延到難以彌補。