1971年，張藝謀如願地返城進廠後，每天在陝西國營第八棉紡織廠從事紡織原料的搬運工作。搬運是一件純粹的體力活，沒有任何技術含量。張藝謀在進城的短暫高興之後，又陷入了對前途的思考之中。
前途？一個頭戴“黑五類”帽子的人，能給你一份工作就很看得起你了，還講什麽前途？相對於在農村當知青來說，在工廠當青工更能感受到濃厚的政治壓力。張藝謀的家庭出身，連入團都不夠資格，隻能被邊緣化。
不講前途，就這麽混下去算了吧。混，也是一種生活方式，有些人還能在混中混來樂趣。但張藝謀顯然不是這樣的人，他不願意就這樣混。他希望用其他方式來獲得尊重、尊嚴，以及那萬分之一可能性的前途。
做什麽才不算混呢？張藝謀一開始打算在畫畫上下苦功，畢竟他有一定的底子。在上山下鄉的三年裏，酷愛畫畫的張藝謀便一直隨身攜帶著畫畫的材料和工具，從來沒有讓時間荒蕪。在張藝謀所在的村莊裏，幾乎所有可以塗抹之處都留下了他熱情洋溢的手跡。
回城後，張藝謀更是將所有的閑暇時間花在鑽研畫畫上。一次，他到一個學畫畫的朋友那裏玩。在朋友的床頭邊，張藝謀看到一幅風景油畫，是朋友臨摹的19世紀俄國風景畫家列維坦的《深淵》。因為是真正的油畫而不是印刷品，張藝謀被震懾了。黃昏、池塘、倒影、叢林，色彩迷人的力量和林中空氣的清香，使他的靈魂受到一種巨大的壓迫。他呆呆地坐在那兒看了許久，之後不得不痛苦地承認，要達到朋友的繪畫技巧，對於他來說已經太晚了。
怎麽辦呢？張藝謀在痛苦中苦苦思索，終於思考出了努力的方向，那就是學習照相攝影。他認為攝影相對來說比自己畫畫更為現實。於是，張藝謀開始攢錢買相機。