在電被用於傳播之前，人類的遠距離通信可追溯到遠古時代的狼煙報警，烽火台堪稱最早的通信裝置；人類曆史走到距今1000多年的時候，馬匹和驛使開始擔負起遠距離通信的重任。早在莫爾斯之前，就有人想過用電來進行通信，最早的電報機應該是有著26根電線的機器。
1753年，當時對電的研究尚停留在靜電上，一位叫摩爾遜的人，利用靜電感應的原理，用代表26個英文字母的26根導線通電後進行信息傳輸，但這種機器需要的導線太多，設置龐雜，並且靜電傳遞的距離有限，因此這項發明沒有得到推廣。1804年，西班牙的薩瓦將許多代表不同字母和符號的金屬線浸在鹽水中，他的電報接收裝置是裝有鹽水的玻璃管，當電流通過時，鹽水被電解，產生出小氣泡，他根據這些氣泡辨識出字母，從而接收到遠處傳送來的信息。但薩瓦的電報接收機可靠性很差，不具實用性。後來，俄國科學家許林格設計了一種隻用8根電線的編碼式電報機，並且取得試驗上的成功，但由於需要的導線還是太多，依然難以達到實用之功效。這些幼稚時期的電報接收裝置雖然沒有得到最終的應用和推廣，但它們為後來人提供了試驗基礎。隨著電磁學理論的不斷完善，電學的進一步發展，一根導線的電報機在莫爾斯的千呼萬喚中誕生了。