在瓦特的故鄉——格林諾克的小鎮上，家家戶戶都在生火燒水做飯。對這種司空見慣的事，有誰留過心呢?瓦特就留了心。他在廚房裏看祖母做飯。灶上坐著一壺開水，開水在沸騰。壺蓋啪啪地作響，不停地往上跳動。瓦特觀察好半天，感到很奇怪，猜不透這是什麽緣故，就問祖母：“什麽玩藝使壺蓋跳動的呢?”
祖母回答說：“水開了，就這樣。”
瓦特沒有滿足，又追問："為什麽水開了壺蓋就跳動?是什麽東西推動它的?"
可能是祖母太忙了，沒有功夫答對他，便不耐煩地說："不知道。小孩子刨根問底地問這些有什麽意思呢?”
瓦特在他祖母那裏不但沒有找到答案，反而受到了批評，心裏很不舒服，可他並不灰心。
連續幾天，每當做飯時，他就蹲在火爐旁邊細心地觀察著。起初，壺蓋很安穩，隔了一會兒，水要開了，發出嘩嘩的響聲。摹地，壺裏的水蒸氣冒出來，推動壺蓋跳動了。蒸汽不住地往上冒，壺蓋也不停地跳動著，好像裏邊藏著個魔術師，在變戲法似的。瓦特高興了，幾乎叫出聲來，他把壺蓋揭開蓋上，蓋上又揭開，反複驗證。他還把杯子、調羹遮在水蒸氣噴出的地方。瓦特終於弄清楚了，是水蒸氣推動壺蓋跳動!這水蒸氣的力量還真不小呢。
就在瓦特興高采烈、歡喜若狂的時候，祖母又開腔了："你這孩子，不知好歹。水壺有什麽好玩的，快給我走開!"
他的祖母過於急躁和主觀了，這隨隨便便不放在心上的話，險些挫傷了瓦特的自尊心和探求科學知識的積極性。年邁的老人啊，根本不理解瓦特的心，水蒸氣對瓦特有多麽大的啟示!水蒸氣推動壺蓋跳動的物理現象，不正是瓦特發明蒸汽機的認識源泉嗎?
1769年，瓦特把蒸汽機改成為發動力較大的單動式發動機。後來經過多次研究，於1782年，完成了新的蒸汽機的試製工作。機器上有了聯動裝置，把單式改為旋轉運動，完善的蒸汽機發明成功了。