發電機的發明是以電磁學的創立為理論基礎的。而奠定電磁學的實驗基礎的，是英國化學家和物理學家法拉第。
法拉第由於家庭貧困，隻上過兩年小學，12歲就上街賣報，13歲到一個書商兼訂書匠的家裏當學徒。他求知欲望十分強烈，利用訂書的空閑時間，如饑似渴、廢寢忘食地閱讀了許多有關自然科學方麵的書籍。他在聽過大化學家戴維的科學講演以後，把整理好的講演記錄送給戴維，並且附信，表明自己願意獻身科學事業，進行“毛遂自薦”,結果如願以償。他22歲時當了戴維的實驗助手。
1820年，奧斯特發現了電流對磁針的作用；法拉第敏銳地認識到它的重要性。1821年，法拉第在日記中寫下了一個設想：用磁生電。到1831年他終於發現，一個通電線圈產生的磁力雖然不能在另一個線圈中引起電流，但是當通電線圈的電流剛接通或中斷時，另一個線圈中的電流指針有微小偏轉。法拉第抓住這個發現反複做試驗，證實了當磁作用力發生變化時，另一個線圈中就有電流產生。
法拉第發現線圈在磁場運動中可以產生電流，指明了製造發電機的原理。按照這個原理，最初製造的幾種發電機都用永久磁鐵提供磁場，用蒸汽機帶動線圈轉動。從1840年到1865年，已經有龐大笨重的永久磁鐵發電機在運轉。這種發電機的磁場太弱，發電效率很低。1866年，德國工程師西門子發明了一種發電機，它能夠提供強有力的電流。
西門子年輕的時候曾經當過炮兵，熟悉新發展起來的電報。1847年他成立西門子公司，從事生產電報設備和建立電報線路的工作。西門子公司不單生產現成設備，它還有科學實驗室。這個實驗室發明了用於電報線的樹膠絕緣體和電報裝置中的電樞引鐵等。實驗室的種種發明極大推動了公司的業務活動。為了解決德國電鍍工業對電力的大量需要，在西門子的指導下，1866年公司實驗室研製成功用電磁鐵代替永久磁鐵的自激磁場式發電機。這種新型發電機效率高，發電容量大，成為現代電力工業的基石。