乾隆即位以後，采取了一些新的施政措施，甚至不惜大翻前朝之案，但根本目的與先世祖宗並沒有任何差別，那就是加強以皇帝為中心的皇權統治。為了達到乾綱獨斷，他在管理朝廷的方法上推出了一些有一定新意的政治舉措，緊緊抓住國家管理機製脈絡的主脈，使皇權意誌源源不斷地輸送到全國各地，而地方政情也有效地反饋到皇帝那裏。
即位之初，乾隆把軍機處的設置一度當成前朝弊政撤銷，國家政務由總理事務王大臣處理。但不久弊病就顯露了出來，這些王公大臣要麽是親王，要麽是前朝重臣，長期占據要職，朝野勢力膨脹，形成權力網絡，長此以往就不易操縱，從而對皇權形成無形的威脅。另一方麵，乾隆每天處理國家要務，必須閱覽大量的奏折，在處理這些事務時，如果依靠總理事務王大臣，便有大權旁落之虞，而如果完全靠他詳細批閱、處理、轉發，就不能有效地調動朝臣的工作積極性，而且他的負擔也會顯得過重。因此，一個能夠貫徹皇權意誌、高效率工作的秘書機構就顯得必不可少。鑒於以上考慮，乾隆於二年決定撤銷總理事務處，恢複軍機處。
乾隆當政之初，雖然不比雍正那麽老到，而在控製臣僚方麵並不比其父遜色。為了保證滿洲權貴在政權中的主導地位，他特別規定首席軍機大臣必須是滿洲人。軍機處能否效忠皇帝，還要看皇上的領導才能和控製手段。乾隆規定軍機大臣可以排除資曆因素，超擢皇帝的親信重臣。同時，他還把宗室成員像允祿、允禮、福彭等人排斥到軍機處之外，以免任何有權欲和野心的人可能侵犯皇權。這一切，他都一無例外地做到了。
涉及權力問題，任人唯親是在個人智能賢否前提下的必然選擇。基於此種考慮，乾隆十年(1745)以後，他把皇貴妃高佳氏的弟弟傅恒安排到軍機處，使之逐漸成為軍機大臣的領班。他沒有選錯人，傅恒自上任之日起，為朝廷盡職盡責地工作，直到去世。在當時，乾隆還改變過去軍機大臣不超過三人的慣例，遴選六位軍機大臣，分別管理相應的職事，使權力分割維持均衡狀態，方便了皇帝操控。