對於一個封建帝國的專製皇帝來說，皇權自然至高無上。但是一個賢明的帝王，每一項決策都是要經過深思熟慮的，乾隆也是如此。
在榮登帝位之後的一定時期，乾隆每言必稱“敬天法祖”,每日必讀前朝實錄，迅速穩定了朝中大臣；但他又以另一種方式對雍正時期的國政方針推行著大膽改革，以緩和隱蔽的方式，把父皇的統治政策幾乎搞了一個一百八十度大轉彎。令人吃驚的是國家大政方針雖然出現了巨大變化，唯有人事沒有什麽大的變動，這在一般政治家看來是不可思議的。新君用舊臣，在推行統治意誌時，往往要冒較大的風險，但乾隆卻穩坐龍椅，實現了平穩過渡。在相當長一段時期，他的臣子依然是雍正時的舊臣，連朝廷重要的關鍵人物也都沒有什麽變動，像莊親王允祿、果親王允禮以及鄂爾泰、張廷玉等仍在朝中穩居要職。
由於雍正統治時期嚴禁皇子結交朝臣，致使乾隆登位之初沒有親信重臣，似乎是一種缺憾，但又是一種優勢。他曾說道：“今朕用之人皆皇考所用之人。”這樣倒可以避免新舊交替之間的傾軋與摩擦，減少推行新政時所存在的自然壓力和阻力。舊臣之間當然也存在著矛盾衝突，隻是沒有那麽激烈罷了，朝中重臣鄂爾泰和張廷玉兩人即是如此。當然，此時兩人的門戶對立和雍正初期的朋黨不同，雖然對皇權統治有不良影響，但不會對皇權構成直接的威脅，它隻是基於師生、親族、民族而形成的派係利益集團。
鄂爾泰、張廷玉二人位極人臣，民間甚至傳言朝中實權由二人掌握。朝鮮使者回國報告說：“閣老張廷玉負天下重望，有老母，乞歸養而不許，彼人皆以為張閣老在，天下無事雲。”意思就是張廷玉要告老還鄉侍養老母，但乾隆皇上不批準，人們都說朝廷中隻要有張廷玉在，大清就平安無事。雖然事實上未必如此，但也足以說明張廷玉勢力影響之大。