在乾隆皇帝的各種巡幸活動中，謁拜先祖陵墓次數最多。清朝先祖陵寢分別在關內、關外兩處。在關外者為永陵、福陵、昭陵，在關內者分葬遵化、易州兩處。其在遵化者有清世祖福臨生母孝莊文皇後的昭西陵，清世祖福臨夫婦的孝陵、孝東陵，清聖祖玄燁的景陵，因為這些陵墓都在京師之東，通稱東陵；其在易州者為乾隆皇帝父親清世宗胤稹的泰陵，以其在京師之西，又稱西陵。乾隆皇帝即位後，提倡以孝治天下，為了表示自己對先祖的懷念，除於節慶日和已故各帝生辰、忌日按時派遣皇族子弟前往致祭外，幾乎每年都親行謁拜京畿各陵，有時還因戰爭勝利和其他原因，為了告慰先祖的在天之靈，一年之中謁拜兩次以至三次之多。因為這些謁陵活動多數都是例行公事，來去匆匆，故而次數雖多，但其政治影響甚微，不值得記述。值得記述的是，乾隆皇帝在位期間的四次東巡盛京謁拜祖陵活動。
乾隆皇帝東巡謁陵，有著深刻的政治目的。
首先，東北是大清朝先祖的發祥之地，在清朝政權建立和發展的過程中起過極為重要的作用。入關以後，遷都北京，清朝政治中心南移。為了進行統一戰爭和加強對全國的統治，相當一部分八旗子弟舉族南遷，盛京降為清朝政府的陪都。但是，因其係祖宗創業之地，兼之以在清朝政府進行的曆次戰爭中，奉天、吉林、黑龍江等地又一直源源不斷地向內地輸送作戰驍勇的新滿洲軍士，因而曆代清朝統治者對於陪都盛京和整個東北地區仍然相當重視。入關之初，為了保持其在全國特殊的政治地位，清朝政府仿效中央政權規模，設立盛京五部。同時，康熙皇帝還三次東巡謁陵，以加強對東北地區的控製。至乾隆皇帝統治時期，清朝最高統治者已近四十年沒有舉行東巡謁陵之典，為了進一步加強對東北地區的統治，再行東巡刻不容緩。