康熙大帝去世之後，弘曆的父親胤祺榮登皇位，使得弘曆在皇室中的地位發生了極大的變化，由一個普通的皇孫一下變成了國家的儲君。
雍親王胤祺攫取皇位後，鑒於康熙朝建儲製度不完善而導致了皇室內部互相爭鬥的局麵，雍正皇帝便對建儲製度進行了改革並做出了秘密建儲的重要決定。雍正元年(1723)八月十七日，在他即位九個月後，便召集總理事務王大臣、滿漢文武大臣、九卿等至乾清宮，宣布了這一決定。按照這一規定，由他將儲君名單裝入密封錦匣之內，當著幾位總理事務王公大臣之麵，將錦匣“置之乾清宮正中最高之處世祖章皇帝禦書‘正大光明’匾額之後”,直到他死之後，才允許臣下拆開。爾後，又另書與之內容相同的密旨一道存放於圓明園，作為他日勘對之資。
在雍正看來，這一決定對全國臣民而言，解除了因儲位空缺而產生的危機感；對儲君而言，因為並不知道自己是內定儲君，當然也就不會因此而驕橫不法，更談不上敢和皇帝爭權了；對諸皇子而言，一是不知道自己是否是儲君，二是不知道儲君是誰，想要對其進行攻訐也無的可發；對宗室重臣而言，因為不知誰是儲君，也就無法攀龍附鳳，進行政治投機。而皇帝本人卻通過這一決定，在生前可以不受任何幹擾地處理各種國家政務，死後也可以按照自己的意旨實現國家最高權力的順利過渡。這是雍正皇帝對清王朝建立以來建儲製度的一次重要改革。而在這次改革中，雍正皇帝內定的儲君不是別人，正是他的第四子弘曆。
雖然雍正皇帝即位時已有弘時、弘曆、弘晝、福惠四個兒子，但是弘曆被內定為繼嗣，在當時卻仍屬必然之勢。一是因為弘曆隨同康熙皇帝居住半載並受到皇祖的寵愛，從而增進了康熙皇帝和胤祺之間的感情，為自己最終贏得皇位起到一定的作用。二是弘曆既聰穎又大膽，在非常注重騎射的滿族統治者看來，弘曆具備了儲君所應有的基本素質。三是因為弘曆母家出身滿洲，並且是開國功臣額亦都之後。雖然到了康熙、雍正兩朝，由於家道衰落，弘曆的外祖父淩柱僅任四品典儀，職位並不顯赫，但是憑借血緣上的聯係，卻可以使弘曆日後不必費多大力氣就能得到滿洲舊臣的支持，有利於統治的鞏固。