雍正十三年(1735)八月，雍正皇帝的去世使得弘曆告別了二十幾年的皇子生活，開始了他六十多年的帝王生活。
雍正皇帝從生病到去世時間很短，據史載，八月二十日，雍正皇帝開始生病，但他並不在意，仍在圓明園照常理政。八月二十一日、八月二十二日，亦“聽政如常”。八月二十二日夜，病情急劇惡化。這時，弘曆、弘晝皆趨至榻前看護並急召莊親王允祿，果親王允禮，大學士鄂爾泰、張廷玉，領侍衛內大臣豐盛額、訥親，內大臣海望等人至圓明園。待他們到來時，雍正皇帝已“進藥罔效”,遂於當夜子時去世。在清朝曆史上起到承上啟下作用的一代勤君就如此匆忙地結束了他的有意義的一生。
雍正皇帝生病和去世之速雖然出人意料，然而，由於他在生前對繼嗣之事早有安排，因而，他去世之後，最高權力的過渡進行得相當順利。前文說過，早在雍正元年(1723)雍正皇帝即位之初，他即製定了秘密建儲製度，並將弘曆內定為繼嗣。雍正八年(1730)九月，在他生病期間，為了托付後事，又將建儲密旨密示親信大臣張廷玉；雍正十年(1732)正月，又同時密示鄂爾泰、張廷玉二人，並告訴他們“汝二人外，再無一人知之”。
受雍正皇帝的重托，在雍正皇帝去世後，鄂爾泰、張廷玉和其他幾位宗室重臣本著國不可一日無君的傳統規範，立即擔負起擁立嗣君的重任。首先是張廷玉提議取出雍正皇帝當年預置於圓明園的那份建儲密旨，當著眾大臣的麵於燈下宣讀，公開確定了弘曆的嗣皇帝的地位。隨即弘曆根據雍正八年六月雍正皇帝對後事預作的安排，任命莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、張廷玉四人為輔政大臣，於是一個以嗣皇帝弘曆為核心、以雍正皇帝生前所寵任的宗室重臣為主要成員的新的權力機構就這樣十分迅速地產生了。其時，距雍正皇帝去世還不到一個時辰。