明末清初，隨著海上交通的日益發達，作為西方殖民主義國家對外擴張的先行者，西方傳教士勢力開始滲入了中國境內。在這方麵，活動最為積極的是葡萄牙政府所支持的耶穌會。從明朝後期以來，一個多世紀的時間裏，先後有數百名耶穌會教士來華，從事傳教活動。在傳教活動中，他們適應中國特點，尊重中國固有的禮儀風俗，尊重儒家學說，因而得到了部分士大夫甚至皇帝的好感。與此同時，他們還利用中西文明之間的差距，以傳播先進的西方科學技術做掩護，或出入宮廷，充當皇帝的侍從、顧問，刺探情報；或潛往各地，發展教徒。在他們的積極活動下，天主教在中國得到了比較廣泛的傳播，截至康熙初年，全國各地所建教堂已在百座以上，接受洗禮入教的中國民眾也有二十萬左右。康熙皇帝親政後，由於全國的統一和政權的鞏固，對外政策愈益開放。康熙三十一年(1692),康熙皇帝下令允許人民自由信奉天主教，與佛教一視同仁。這樣，天主教在中國的傳播愈益廣泛。
隨著天主教在我國勢力範圍的不斷壯大，羅馬教廷逐漸暴露出其幹涉中國內務、侵略中國的罪惡野心。康熙四十四年和五十九年，羅馬教廷先後派遣特使鐸羅、嘉樂二人來華，禁止中國教民祭孔、祀祖，並要求他們將天主教概念中的“上帝”“天主”和中國人所普遍崇奉的“天”“帝”嚴加區別。
羅馬教廷對中國內部事務的這種粗暴的幹涉激起了康熙皇帝的憤怒，為此，他一改之前允許中國人民自由信奉天主教的政策，下令禁教。雍正皇帝即位後，又發現傳教士曾經插手皇室內部鬥爭，支持他的政敵允糖、允褪，因此，執行禁教政策便更為嚴厲。雍正元年(1723),雍正皇帝規定，除在內廷效力和在欽天監供職的少數傳教士之外，其他在全國各地傳教的西方傳教士一律遷往澳門，勒令回國；所有教堂一概關閉，改作他用；受洗禮的華人則限令他們放棄信仰。這樣，天主教在華勢力受到了一次極為沉重的打擊。