乾隆統治前期，乾隆皇帝為了鞏固自己的統治基礎，對於貪官汙吏，往往予以極其嚴厲的打擊製裁，因此，盡管當時貪汙案件極多，但卻未能影響政治和經濟的向前發展。然而，自乾隆四十年(1775)以後，官吏貪汙行為卻得到了最高統治集團的縱容和庇護，從而對整個國家形勢也產生了極為嚴重的不良影響。這樣，就在乾隆皇帝的專製統治極端加強的時期，乾隆皇帝的統治基礎卻開始崩潰，乾隆一朝的政治也因此進入了它的腐敗、衰落的後期階段。
在乾隆後期吏治敗壞的過程中，乾隆皇帝本人大開進貢之門和軍機大臣和珅肆無忌憚地攬權納賄起了極其惡劣的推波助瀾的作用。乾隆皇帝即位之初，為了建立自己的統治，鑒於地方進貢無益於吏治民生，一度下令嚴行禁止。後來，在其統治地位初步鞏固之後，禁令雖有所放鬆，但是對於進貢人員和進貢物品，仍然還有一些限製。其中進貢人員，僅限於外地督撫以上的高級官吏；所進物品，也不過是方物土宜之類。允許進貢的目的，隻是“借聯上下之情”。
然而，隨著乾隆皇帝專製統治的日益加強，為了滿足自己的享樂欲望，從乾隆十六年(1751)首次南巡和崇慶皇太後六旬萬壽慶典開始，乾隆皇帝逐漸將自己原來做出的各種有益民生的規定一概取消。為迎合乾隆皇帝貪財好貨的心理，除督撫大員之外，藩臬、道員甚至一些商人也開始向乾隆皇帝進貢，進貢物品也由方物土宜之類變為古玩字畫和大量金玉珠寶；原來進貢的時間，隻是皇太後和乾隆皇帝本人逢五、逢十的萬壽節，這時，也擴大到一年四季的所有節日，甚至在乾隆皇帝外出巡幸時，各地官員也要照例進貢。
乾隆五十五年乾隆皇帝八十壽辰時，乾隆皇帝還允許和珅等人通令全國官吏各捐廉俸，商民合捐銀兩，為其舉辦慶典活動。為了備辦貢品，“督撫取之屬員，屬員必取之百姓”,不但給全國人民帶來了極大的擾累和負擔，而且也對吏治產生了極為惡劣的影響。