康有為為代表的資產階級維新派，自甲午中日戰後開始組織、發動變法圖強的維新運動之時，以西太後為首的封建頑固派，就對它采取了極端仇視的態度。他們倒行逆施，唯“苟全富貴於目前”,無視國家的存亡興衰，對人們要求救亡圖存的愛國呼聲百般地加以抵製和壓抑。
開始，洋務派的頭麵人物及一些政治投機分子李鴻章、張之洞、袁世凱等人，各自心懷鬼胎，也曾企圖混跡於維新運動之中。
實際上他們的這種動向隻不過是掛著羊頭賣狗肉的伎倆而已。因此，隨著政治風向的變化，這些人便先後現出了原形，又繼續與手握清廷實權的頑固派結成反動的“神聖同盟”,公開來對抗蓬勃發展的維新運動了。
光緒皇帝，在甲午戰爭後與以西太後為首的封建頑固派在政治見解方麵的分歧日益擴大；與康有為等維新派人士的見解、主張日益合攏，所以光緒帝對維新派從一開始就與頑固派分道揚鑣采取了同情的態度。隨著光緒帝的新的思想傾向不斷擴展，他對維新運動又從同情進而到支持，並且他的這種態度也越發明朗和堅定。
當時，西太後雖然“仍靜居於頤和園”,但她一直關注著清宮，她的心腹、軍機大臣剛毅、禮親王世鐸以及榮祿等人隨時將朝廷內的動向“傳達於(西)太後”,因此西太後還是牢牢地控製著清廷的政局。
同時，西太後又通過李蓮英派出大批親信太監，作為她的耳目在各個角落“監視”光緒帝的行動。
在這種情況下，當時的光緒帝仍要遵循西太後立下的“家規”,每月必須照例到頤和園向西太後“請安”,同時，“皇帝每遇國事之重要者，必先稟商(西)太後，然後降諭”施行，光緒皇帝依舊處於西太後的控製之下。可以看出，光緒皇帝的圖強熱情很高，但其麵對的局麵卻十分險峻的，他支持變法圖強仿佛是在以西太後為首的清王朝實權派手心中跳舞，隨時都有被毀滅的危險。