甲午中日戰後，民族危機空前嚴重，經康有為思想和主張的影響，光緒帝的思想發生了日益深刻的變化。
從光緒帝的思想和政治態度的演變趨向及其行動軌跡來看，他確實順應了救亡圖存，改變中國落後地位的時代要求，把康有為、梁啟超宣傳、組織和發動的變法維新運動付諸實踐。並通過他，在近代中國史上繪製了一個較為全麵、係統的近代化圖案。
在尖銳、激烈的革新與反革新的鬥爭過程中，光緒帝又以自己的實際行動表明，他堅定地站在了資產階級維新派一邊，並始終沿著維新派的指向和時代的脈搏不斷地向前邁進。
可以說，在光緒帝身上體現了一個力圖進取、時時向前變化中的人物形象。他在清廷政壇上的主要活動，是與戊戌維新密切相關的。所以，光緒帝也就當之無愧地成為這場變法改革的實際推行者和“百日維新”的公開領導者。
從這個特定的意義上來說，也可以說沒有光緒皇帝，也就無從談起“戊戌變法”。
以“百日維新”為**的戊戌變法運動，成為近代中國人民逐漸覺醒過程中的一個不可缺少的環節，在中國舊民主主義革命準備階段中占有其應有的曆史地位，也與光緒帝在其中的重要作為分不開的，光緒帝變法改革在中國曆史上具有的深遠意義。
光緒帝在變法改革中所體現出來的“感情”、“偉大的凝聚力和向心力”是有目共睹的。他在改革的征途中所表現出來的那種堅定性，固然有各種因素，但歸根結底還是源於對祖國的“向心力”。
維新派，當然不是以其成員的個人出身劃定的。如果說，它是在甲午中日戰後特定的曆史條件下形成的、以仿照資本主義國家來改造中國進而挽救民族危機為奮鬥目標的一個“代表一部分自由資產階級和開明地主的利益”的鬆散政治派別，那麽，對於實際推行和公開領導這一改革的光緒帝，說他是一個維新皇帝也未嚐不可。後人評價光緒帝，“必將許其為愛國之君，且為愛國之維新黨”,這是很有見地的。