曹孫聯盟結成之後，曹操即刻著手準備南征關羽事宜，製定戰術方案。建安二十四年(219)十月，曹操派平寇將軍徐晃屯宛，助曹仁，並決定親自率領大軍南救曹仁。曹操駐軍摩陂(今河南郟縣境),遙製諸軍作戰。
當時，關羽分別將曹仁和曹將呂常圍困於樊城和襄陽。史載，徐晃屯宛，“晃所將多新卒，恐難與羽爭鋒，遂前至陽陵陂(當在今湖北襄陽境內)屯”。曹操另遣將軍徐商、呂建等援晃，並明令不要孤軍深入，“須兵馬集至，乃俱前”。
關羽兵屯偃城(今湖北襄陽境),徐晃率兵到，並不直接發動進攻“詭道作都塹，示欲截其後”,也就是繞到羽軍背後構築工事，企圖要截斷羽軍後路羽軍害怕，放火燒了營寨，撤走晃得偃城。據稱，徐晃兩麵連營，稍前，距關羽的圍城兵僅有三丈，但不發動進攻。
曹操特意派遣趙儼以議郎的身份參曹仁軍事。當時徐晃的部隊力量薄弱，“不足解圍”,但部下不能正確領會曹操的用意，“嗬責晃促救”。趙儼對諸將說：“今賊圍素固，水潦猶盛，我徒卒單少，而仁隔絕不得同力，此舉適所以敝內外耳。當今不若前軍逼圍，遣諜通仁，使知外救，以勵將士。計北軍(指曹仁軍)不過十日，尚足堅守，然後表裏俱發，破賊必矣。如有緩救之戮，餘為諸君當之。”有趙儼承擔了“緩救”的責任，諸將自然高興，無話可說。於是，徐晃一方麵使其前軍在離關羽圍困樊城的軍隊不遠的地方，繼續“作地道”;另一方麵“箭飛書與仁”,不斷把外麵的消息通知曹仁。
趙儼為什麽敢於承擔“緩救”的責任?徐晃軍營能距關羽軍如此之近而不突襲之，又是為何?道理很簡單，因為他們都已理解了曹操的用兵意圖，即借助吳手而破關羽。
曹操命令徐晃把孫權“請以討羽自效”的機密信息分別射進曹仁營中和關羽的營屯中。據載，孫權派人告訴曹操，說要遣兵西上，偷襲關羽的江陵、公安二城，“江陵、公安累重，羽失二城，必自奔走，樊軍之圍，不救自解”,希望保守機密，以免關羽有備。曹操向群臣征求意見，大家都認為應該保密。老奸巨猾的董昭甚知曹操心意，卻說：“軍事尚權，期於合宜。宜應(孫)權以密，而內露之。羽聞權上，若還自護，圍則速解，便獲其利。可使兩賊相對銜持，坐待其弊。秘而不露，非計之上。又，圍中將吏不知有救，計糧怖懼，倘有他意，為難不小。露之為便。