劉備臨終之前，遺詔後主劉禪，對其囑托。史載先主遺詔為“敕後主”,文曰：
朕初疾但下痢耳，後轉雜他病，殆不自濟。人五十不稱夭，年已六十有餘，何所複恨，不複自傷，但以卿兄弟為念。射君(按指射援，時為祭酒)到，說丞相歎卿智量，甚大增修，過於所望，審能如此，吾複何憂!勉之，勉之!勿以惡小而為之，勿以善小而不為。惟賢惟德，能服於人。汝父德薄，勿效之。可讀《漢書》《禮記》,閑暇曆觀諸子及《六韜》《商君書》,益人意智。聞丞相為寫《申》《韓》《管子》《六韜》一通已畢，未送，道亡，可自更求聞達。
這篇文章是劉備留於後世的重要文獻之一，記錄了他的死因，體現著他的為人及其思想。其主要內容是：
其一，坦然視死。劉備的思想沒有曹操那樣深刻，也沒有曹操那樣的絢麗文采，說不出“神龜雖壽，猶有竟時；騰蛇乘霧，終為土灰”那樣富有哲理的話，但他對待生死的態度，卻比曹操坦然得多。曹操晚年詩歌中表現著強烈的“期壽”情緒，說明他雖然知道人生必死，但是很怕死。劉備則說“人五十不稱夭，年已六十有餘，何所複恨，不複自傷”,心態平和，實在令人歎服。
其二，重視對子女做人的教育。實事求是地說，劉備對於子女的教育和培養是失敗的。他沒有像曹操那樣責令兒子們文武兼修，不僅使其在經史子集和文化藝術等方麵得到嚴格的培養，而且在年幼的時候就被帶到前線，觀摩戰事，熟悉戰陣，從而為其以後的為學、謀政、用兵奠定了很好的基礎。劉備從來沒有這樣做。事實證明，性本愚弱的劉禪在其立為太子之前，文無明傅，武無嚴師，所以既即帝位，文武均無所長。又加“政事無巨細，鹹決於亮”,諸事不躬，得不到實際的鍛煉，從而隻有沉溺於後宮，愚笨懦弱之性就更加突出了。當然，應該肯定的是，劉備為王稱帝以後，開始覺察到培養儲君的緊迫性，因而及時配備起了以董允、費禕、霍弋等為太子舍人的輔佐太子的班子，並以精通《左氏春秋》的來敏和尹默分別擔任太子家令和太子仆。但他沒有想到自己的死期來得這樣早，所以死期屆臨，更感到了問題的嚴重，不得不特意關注兒子帝王之術的學習和教育。他對兒子學有進步感到高興。尤當得知諸葛亮慨歎劉禪的智量和“甚大增修，過於所望”時感到特別的欣慰。他對兒子提出了學習要求，一是修身“惟賢惟德”。為此，他複述前賢之意，留下了千古警句“勿以惡小而為之，勿以善小而不為”。二是要博學。他希望兒子不僅讀經、讀史，而且“曆觀諸子”,以期“益人意智”。