光武帝劉秀為了使施政的命令能在民間得到完全的施行，讓老百姓得到休養生息。他親自考察地方主要官員，選用最有能力的人擔任獨當方麵的要職，充分發揮他們的才幹。這種任用能者以改良吏治，在當時形成良好的社會風氣。
當時劉秀任用為官的人才，可分作兩種主要類型：循吏和酷吏。
大量任用良吏、循吏，把他們委任到各地重要行政崗位上來，使當時社會風氣，官場風氣產生一個根本的改變，這是劉秀任用他們的原因。
光武帝建東漢時，雖然腐朽暴虐的新莽政權已經摧垮，但是這隻僅限於中央一級。在王莽統治的這些年裏，由於他篡政的需要和吏治的腐敗，曾經利用了大批貪官汙吏。王莽逆天下行事的所謂各項“改製”,也造成了大量的冤獄和成批的酷吏。
新莽始建國三年(公元11),曾任命“七公六卿”皆兼稱將軍，然後用他們鎮守各地名都大市，又派出“繡衣執法”五十五人，到各州郡，去監督當地的情況，實則成為“擾亂州郡”的罪魁禍首，他們乘這個機會到地方大聚錢財，“貨賂為市，侵漁百姓”,過了幾年，到天鳳二年(公元15),地方吏治變得比以前更加敗壞，“貪殘日甚”,那些“繡衣執法”,“在郡國者並每乘權勢”,地方官們“不暇省獄”,冤案大興，而“冠蓋相望，交錯道路”者盡為“賦斂”之貪殘官吏，“遞相賕賂，白黑紛然”,清濁不分。
王莽統治之末，因為製度之煩碎，“課計不可理”,官吏得不到俸祿，因為這個原因更鼓勵了郡縣官吏各“因官職為奸，受取賄賂，以自供給”。這樣社會上形成了整整一批貪官和酷吏，他們勾結在一起狼狽為奸，正如隗囂在反莽起兵告郡國檄中所說的：那些上下官吏們，“剝削百姓，厚自奉養，苞苴流行，財入公輔，上下貪賄，莫相檢考”。人民在“法禁煩苛”的情況下“不得舉手”“力作所得，不足以給貢稅”,而“閉門自守”,卻又常常坐鄰伍連坐之罪，說不定哪一天橫禍臨頭。