劉秀青少年時期曾經生活在社會底層，對於官府利用刑獄殘虐百姓這樣的事，有切膚之痛，所以當劉秀做了皇帝以後，擔心這種事再發生下去，在寬刑赦囚方麵做的貢獻十分突出。
首先，他從當時的社會實際出發，經過動亂與戰爭劫難的民眾，最為迫切需要的就是休養生息，所以“務用安靜，解王莽之繁密，還漢世之輕法”。如果說劉秀即位時大赦天下，在當時來說主要是一種出於形式上的需要，那麽，建武二年(公元26)三月的大赦，則完全是實質性的行為了。其大赦的詔令中說：“頃獄多冤人，用刑深刻，朕甚湣之。孔子雲：‘刑罰不中，則民無所措手足。’其與中二千石、諸大夫、博士、議郎議省刑法。”詔令引用孔聖《論語》之言，說明當時刑法過重、獄多冤枉的現實，並責成有關官員商議簡省刑法的有關問題。
由大赦的詔令不難看出，這次“議省刑法”的核心，當是“解王莽之繁密，還漢世之輕法”。按照古人的解釋，"王莽之繁密”主要指“春夏斬人於市，一家鑄錢，保伍人沒入為官奴隸，男子檻車，女子步，鐵鎖銀鐺其頸，仇苦死者十七八”。“漢世之輕法”則指“高祖約法三章，孝文除肉刑”之類。此後，在同年六月，三年正月、六月，四年正月，五年二月，七年四月，中元元年，劉秀又發布詔令，大赦天下，從而體現了一種寬大為懷的刑法政策。
其次，劉秀根據形勢的發展及各地具體情況的不同，隨時不斷進行司法調整，以切實減輕刑法。例如，建武三年(公元27)七月詔書規定：“吏不滿六百石，下至墨緩長、相，有罪先請。男子八十以上，十歲以下，及婦人從坐者，自非不道、詔所名捕，皆不得係。當驗問者即就驗。女徒雇山歸家。”意謂秩祿六百石以下的基層官吏有罪，需先向上級請示，然後才可以作出處理；男子八十歲以上，十歲以下及婦女受牽連犯罪的，隻要不是大逆不道之罪或詔書有名而特捕的，都不得逮捕係獄；應當審理的一定要案件立即審驗，不可無敵拖延；女犯人隻要雇山(每月出錢雇人上山伐木),就可以放她們回家。