光武帝劉秀即位以後，天下田地大多荒蕪，無人耕種。如何才能讓人民過上正常生活，而其中致關重要者，莫過於把流散的生產力重新安置到土地上，使小農經濟有一個重新組成的可能。
而要改變父子流亡，夫婦離散，廬落丘墟，田疇荒穢的景象，首先要解決的便是奴婢問題，此外還要采取適當措施，減輕已耕農民的經濟負擔，使他們有一個最起碼的再生產的條件，經濟殘破現象才會從根本上得到改變。
王莽時期，因政治、經濟原因，促使大批良民淪為奴婢。而這在實際上就是大量勞動力被迫脫離土地和自己所從事的行業，給社會經濟造成極大破壞。這些都促成劉秀即位後，實行放免奴婢和改善奴婢的地位法令的出台。光武關於奴婢法令的條文，從建武二年(公元26)五月至建武十四年(公元
38)十二月的十二年半間，他一連發布了九次此類的詔令：
建武二年(公元26)五月癸未詔曰：“民有嫁妻賣子，欲歸父母者，恣聽之。敢拘執，論如律。”
建武六年(公元30)十一月丁卯，詔曰：“王莽時吏人淪入為奴婢，不應舊法者，皆免為庶人。”
建武七年(公元31)五月甲寅，詔曰：“吏民遭饑亂及為青徐賊所略為奴婢下妻，欲去留者，恣聽之。敢拘製不還，以賣人法從事。”
建武十一年(公元35)二月己卯，詔曰：“天地之性，人為貴。其殺奴婢，不得減罪”。
建武十一年八月癸亥，詔曰：“敢灸灼奴婢，論如律，免所灸灼者為庶民。”
建武十一年十月壬午，詔曰：“除奴婢射傷人棄市律。”
建武十二年(公元36)三月癸酉，詔曰：“隴蜀民被略為奴婢自訟者及獄官未報，一切免為庶民。”
建武十三年(公元37)十二月甲寅，詔曰：“益州民自八年以來，被略為奴婢者，皆一切免為庶民，或依托為人下妻，欲生者，恣聽之。敢拘留者，比青徐二州以略人法從事。"