由於對功臣優崇的政策，光武一朝的功臣戰將，基本上都能“保其福祿，終無誅遣者”。光武帝對諸功臣貴戚在建國後的要求可以概括為八個字——交權，下放，倡廉，習儒。
鼓勵功臣交權，“吏事責三公，功臣並不用”,這是與光武帝在厚待他們同時進行的一項國策。在建武二年劉秀發了一張詔文，內容是分封各功臣"皆為列侯，大國四縣，餘各有差"。但詔文所寫的內容卻十分值得深思。開頭竟有這樣幾句：“人情得足，苦於放縱，快須臾之欲，忘慎罰之義。”
後麵也多為雙關語：惟諸業遠功大，誠欲傳於無窮，宜如臨深淵，如履薄冰，戰戰栗栗，日慎一日。
其顯效未酬，名籍未立者，大鴻臚趣上，朕將差而錄之”。
這紙有趣的詔文，形為重賞封功，卻又深有警戒之意。這正符合光武駕馭功臣之道：既給予優厚待遇、尊崇的地位，卻又不願意他們握有實權。表現在詔文裏，便有兩層含義：一方麵封賞；另一方麵警告他們不要得意忘形。此詔引起了一位名叫丁恭的博士的異議，他上書說：“古帝王封諸侯不過百裏，故利以建侯，取法於雷，強幹弱枝，所以為治也。今封諸侯四縣，不合法製”。這位博士大概沒有弄懂光武帝的本意，所以反而遭到了一頓揶諭。光武帝說，“古之亡國，皆以無道，未嚐聞功臣地多而滅亡者”,隨即遣謁者授予功臣們印綬，但在策文中卻仍含有鑒戒之意。策文曰：
在上不驕，高而不危；製節謹度，滿而不溢。敬之戒之，傳爾子孫，長為漢藩。
“高而不危，滿而不溢，長為漢藩”,是這篇詔文的中心思想。根據光武帝的這一思想，他製定了一係列鼓勵功臣交權的政策：
首先，讓功臣主動交權。“吏事責三公，功臣並不用”,其實這句話並不是完全絕對的。光武帝一朝，大部分功臣不用來執掌朝政，但也有少數例外。這例外的是高密侯鄧禹、固始侯李通和膠東侯賈複三人。除此三個功臣能得以參與國事外，其他的功臣均以各種辦法或提前退休，或遣至地方任職，調離中央。