936年，石敬塘圖謀稱帝，為了爭取遼的支持，答應稱帝後將幽雲十六州割讓給遼國。使遼不費一兵一卒就獲得了這一戰略要地。
燕雲十六州包括幽州(今北京)、薊州(今河北薊縣)、瀛州(今河北河間)、莫州(今河北任邱)、涿州(今河北涿州)、檀州(今北京密雲)、順州(今北京順義)、新州(今河北涿鹿)、媯州(今河北懷來)、儒州(今北京延慶)、武州(今河北宣化)、蔚州(今河北蔚縣)、雲州(今山西大同)、應州(今山西應縣)、寰州(今山西朔縣東馬邑鎮)、朔州(今山西朔縣)。這一地區西起山西與內蒙交界處，東達達渤海之濱，沿線山嶺婉蜒，形勢險要，有不少關隘控
扼南北交通要道。
從這裏向南，便是一望無際的華北平原。中原王朝一直依賴這一地區的燕山山脈和長城作為屏障，抵禦北方遊牧民族的鐵騎侵襲。因此，這一地區的得失，對於中原王朝來說，是一件生死攸關的大事。
遼在獲得幽雲十六州之後，將邊界向南推進到雁門關、滹沱河一線。遼對幽雲十六州給予了高度重視，將幽州改為南京，雲州改為西京。並以此作為基地，動輒揚鞭南下，牧馬中原。
而對於中原王朝來講，自從失去幽雲十六州以後，河東方麵，雲州、朔州等州以南有雁門關等要隘，還算是有險可守。而在河北方麵，遼已完全控製了曆來是中原政權抵禦北方遊牧民族騎兵南下的天然屏障，加上構築在其上的長城，更是騎兵難以逾越的障礙。遼已完全控製，幽州更是成為遼的政治、經濟和軍事重鎮。遼騎兵從此出發，很快就可飲馬黃河，直逼中原腹地，對中原王朝造成極其嚴重的威脅。
趙匡胤本人對此有切膚之痛。947年遼兵大舉南下攻陷後晉都城開封，“華人百萬，皆沒於契丹”。這一印象，給年已二十歲的趙匡胤留下了刻骨銘心永遠難以忘懷的印象。趙匡胤建立宋朝後，雖迫於當時的形勢而采取了先南後北的戰略方針，但對幽雲十六州卻是沒有一日或忘，從沒有放棄收複幽雲地區的打算。乾德元年(963)十二月，軍校上書“獻陣圖，請討幽州”,趙匡胤給予了獎賞。有一次，趙匡胤拿出一張幽雲地區形勢圖，“你說曹翰能不能攻下這個地區?”趙普反問，“曹翰可以攻，誰又能夠守?”趙匡胤答道：“既然他能攻下，就讓他來守吧。”“那麽他死後誰又能接替他呢?”趙匡胤知道趙普內心不讚成，又不好公然反對，因此這樣答複自己，因此沉默良久，隻好暫時取消收複幽雲十六州的想法。開寶九年(976),也就是趙匡胤統治的最後一年，群臣要給他上尊號，名叫“廣運一統太平聖文神武明道至德仁孝皇帝”,趙匡胤卻婉言謝絕，他的理由是“汾晉未平，幽雲未複，謂之一統，可乎。”