宋太祖是將門之後，他的祖上曾任藩鎮從事、禦史中丞、刺史等職。父親趙弘殷(宣祖),年輕時驍勇無比，善長騎射。由於戰功卓著頗受後唐莊宗的青睞。唐莊宗對其信任有加，留典禁軍。後晉、後漢、後周率兵東征西討，多立有戰功。趙弘殷後唐時娶了定州安喜杜氏為妻，即後來的杜太後。她生有邕王趙光濟、宋太祖、宋太宗、秦王趙廷美、夔王趙讚、燕國長公主、陳國長公主五個兒子，兩個女兒。太祖從小受到家庭的熏陶，喜歡騎射，所以浪遊一段時間後，開始了他的戎馬生涯。
宋太祖一生深受其母親的影響和教誨。後周顯德年間，宋太祖為定國軍節度使，母親被封為南陽郡太夫人。陳橋兵變宋太祖回到京城後，人們奔走相告：“點檢已做天子。”其母喜不自禁，回答說：“我兒一向有大誌，今天終於如願以償了。”宋太祖即位後，母親被尊為皇太後。按照慣例，宋太祖即位之後在朝堂上叩拜老母，宮廷大臣紛紛祝賀。其母卻悶悶不樂。左右大臣不解其意，人們常說“母以子貴”,而今兒子做了天子，做母親的為何不愉快呢?大臣們哪裏知道，原來杜太後正在為兒子的政治前途和命運擔憂。她說：“我聽說當皇帝很不容易，天子位於億萬庶民之上，如果治理有道，受到百姓擁護，那麽皇位就被人尊崇；如果治理無道，不能有效地統治天下，那麽要想做一個普通百姓也是不可能的。這就是我的憂慮之所在。”宋太祖聽了這番話很受震撼，表示要按母親的教誨去做。其母所說的“治得其道”,一是希望太祖當了皇帝後不要貪圖安逸和享樂；二是要做到居安思危，善始善終。號稱“母範之正”的杜太後確具遠見卓識，訓誡宋太祖要以《無逸》的思想精神治理天下。《無逸》記載了
周公告誡成王不要耽於享樂的言辭。杜太後用心良苦。開國之君若很快走上享樂之道，那麽這個國家的消亡也就指日可待了。這是杜太後、宋太祖母子都不願看到的。