宋太祖有四個兒子，長子德秀，其次順序為德昭、德林、德芳。德秀、德林過早地夭折了，因而德昭、德芳被太祖視為掌上明珠。但太祖並不溺愛子女，相反，他對子女的要求相當嚴格。當他看到女兒穿著用翡翠羽毛裝飾的華麗衣服時，要求女兒把它脫下去，以後再也不要穿這樣的衣服，並嚴肅地告誡女兒要樸素一些，不能帶頭講究排場。其子德昭於乾德二年(964)出閣(出就藩封),按照慣例，皇子
出閣就應封王。太祖認為德昭年紀尚小想讓他得到曆練，不讓他一步登天，就先授予貴州防禦史。後來又授為興元尹、山南西道節度使、檢校太傅、同中書門下平章事。但是，直到太祖去世，德昭竟沒能被加封王爵。直到宋太宗即位後才被封為武功郡王。幼子德芳出閣時也沒有封王。這在宋代帝王之子中是不多見的。德昭、德芳在太宗即位後，盡管封了很高的爵位，但宋太宗認為隻要德昭等人存在，便會對他的皇位構成威脅，於是視其為眼中釘。太平興國四年(979),宋太宗率軍親征，滅亡了北漢，於是乘勝進攻契丹，意欲收回被後晉石敬瑭出賣的幽雲十六州。行軍途中的一天夜晚，軍中忽然驚亂，將士們無法找到太宗。於是有人謀立德昭為帝，以安定軍心。太宗事後知道這件事後，心中鬱鬱不樂。回京師之後，因這次北伐契丹先勝後敗的緣故，對滅亡北漢戰役中的有功將士久不行賞。德昭對此發表意見，以為不妥，該賞的要賞，該罰的要罰。不料宋太宗大發雷霆，竟然訓斥德昭說：“等你做了皇帝之後，再行賞也不算晚!”宋太宗的疑心太重，德昭有口難辯，被逼自殺。太祖的小兒子德芳無法承受接踵而至的巨大打擊不久病亡，年僅二十三歲。至此，宋太祖一係的後代還有德昭的五個兒子及德芳的三個兒子在世。