宋太祖寬厚仁恕，豁達大度，在許多事情上，都表現出一代帝王寬闊的胸襟。據記載，太祖即位進宮之初，看見宮嬪抱著一個小兒，太祖問這是誰的孩子，宮嬪回答說是周世宗的兒子。當時，範質、趙普、潘美等人站在旁邊，太祖回頭詢問趙普等人怎麽處理，趙普等人說：“幹掉他。”潘美與另一個將帥靠後站著，沒有作聲。太祖問為什麽不作聲，潘美不敢回答。太祖可能覺察到潘美等人心懷顧慮，於是明確表明自己的態度，太祖說：“即人之位。殺人之子，我不忍做這樣的事。”潘美這才說出自己的想法：“臣與陛下北麵侍奉周世宗，勸陛下殺了這小孩，即負周世宗；勸陛下不殺，那麽陛下必定會懷疑我。”太祖說：“周世宗的兒子在名分不宜為你的兒子，就給你為侄子吧。”潘美於是抱養了這個小孩。太祖後來再沒有過問這個孩子的事情。宋軍平定西蜀後，太祖下詔後蜀統治者孟昶進京。當時有人秘密上奏說：“孟昶統治西蜀三十年，西蜀距京城數千裏，請求擒捕孟氏，並且殺掉他的臣僚，以防途中發生意外的變亂。”太祖看到奏言，在其後批示說：“汝好雀兒腸肚。”太祖不僅沒有捕殺孟昶及其臣僚，而且派人準備禦府供帳、鞍馬車乘到江陵迎接孟昶及其臣僚。孟昶的母親李氏也隨孟昶到了京城，太祖命令左右把李氏用轎子抬到宮中，對李氏說：“國母，您千萬自好自愛，不要有任何擔心，也不必思念故鄉，過一段時間，我當送您回家。”李氏說：“送我回哪裏?”太祖說：“當然是西蜀。”李氏說：“我家原本為太原，倘若我能夠歸老太原，那將是我最大的心願。”當時，太祖已經有北伐北漢的打算，聽李氏這麽一說非常高興，並表示等到平定了北漢，一定送李氏回太原。
宋太祖仁恕大度不僅體現在怎樣對待後周及其他被平定的割據政權的人和事上，在其他許多事情上都體現了這一點。有一次，太祖吃飯的時候，有一條小蟲子在食器邊緣爬行，他連忙對左右侍者說：“不要讓掌膳者知道。”這樣的事情要是發生在其他封建君王的身上，掌膳者恐怕是難逃一死的，太祖卻輕而易舉地把事情掩蓋過去了。太祖曾經閱讀《堯典》,感觸頗多，他說：“堯舜之世，四凶之罪，隻從投竄，為什麽後來法網變得越來越緊密了呢?"基於這樣的認識，太祖十分留意刑政，在位的後半期，犯大辟罪者隻要不是情節特別惡劣的，大多都能得到寬免，沒有處以死刑。據當時有關部門統計，從開寶二年(969)至開寶八年(975)的六年間，太祖下令寬恕死刑罪犯多達四千八百人。