明末清初，居住在我國西北方的蒙古族分為漠南蒙古、漠北喀爾喀蒙古和漠西厄魯特蒙古三大部。漠南蒙古稱為內蒙古；漠北喀爾喀蒙古稱為外蒙古，它有土謝圖汗部、車臣汗部、劄薩克圖汗部和賽因諾顏部等四大部；漠西厄魯特蒙古也分為準噶爾部、和碩特部、杜爾伯特部和土爾扈特部等四部。各支蒙古族都是我國境內重要的少數民族。
清廷十分重視同蒙古族的親善和睦關係。早在入關前，漠南蒙古已歸附清廷，接受了清廷的各種封號，並同清廷保持著世代的聯姻關係。喀爾喀蒙古和厄魯特蒙古各部，也與清廷維係著密切關係。喀爾喀三部的封建主，自崇德三年(1638)起，每年向清廷獻白駝一，白馬八，“謂之九白之貢”。順治十二年(1655)土謝圖汗袞布子察琿多爾濟、車臣汗碩壘子巴布、劄薩克圖汗諾爾布、賽因諾顏部丹津喇嘛等又遣使乞盟，清廷賜盟於宗人府，設喀爾喀八劄薩克，進一步地加強了對喀爾喀的控製。厄魯特蒙古中的顧實汗圖魯拜琥，也在崇德二年(1637)向清太宗“遣使進貢”。順治三年(1646),順治皇帝“賜甲胄弓矢，俾轄諸厄魯特。”嗣後，顧實汗每隔一年，都要遣使來朝一次，並將厄魯特各部首領“附名以達”。順治十年(1653),順治皇帝封圖魯拜琥為“遵文行義敏慧顧實汗”,賜金冊印。順治十三年(1656),顧實汗逝世，清廷“遣官致祭”。
康熙皇帝時，準噶爾部的首領噶爾丹拚命擴張自己的勢力範圍，肆意掠奪蒙古各部，不斷製造民族矛盾和民族分裂，使清廷與準噶爾部的矛盾日益尖銳起來。
原來，漠西厄魯特蒙古族的四部都聚居於天山之北，阿爾泰山以南，過著遊牧生活。其中，和碩特部遊牧於烏魯木齊地區；準噶爾部遊牧於伊犁河流域；杜爾伯特部遊牧於額爾齊斯河兩岸；土爾扈特部遊牧於雅爾(塔爾巴哈台，今新疆塔城西北)一帶。各部以牧而居，不相統屬，部自為長，號“四衛拉特”。但“四衛拉特”也存在一種鬆散性質的聯盟，它們有一個共同的盟會，以及由盟會推舉出來的共同盟主，由於和碩特部勢力最強，出身最高貴，所以“四衛拉特”的盟主一直由和碩特部首領擔任，謂之“衛拉特汗”。