黃河經常泛濫為患，據統計共達一千五百多次，這給沿河地區的居民帶來巨大災害，嚴重影響了國計民生。因此，古代帝王，從夏代的大禹起，大多數重視治河，康熙皇帝是其中比較傑出的一位。
黃河易於泛濫為患，有一定的客觀原因。它自巴顏喀拉山北麓發源，全長五千四百六十公裏，中遊流經內蒙、山西、陝西和河南西部，不僅容納晉、陝之間數十條支流的水量，而且夾帶大量黃土高原的泥沙。平均每立方米含沙量達三十七公斤，暴雨時最多超過六百公斤。“一碗水、半碗泥”之說，形象地反映了黃河含沙量之大。黃河從河南孟津進入下遊，河道寬闊，水流緩慢，中遊帶來的約十六億噸泥沙，有四分之一左右淤積在河床中，每年河床平均升高約十厘米。這樣年複一年，泥沙不斷淤積，以致下遊河道成為高出兩岸平地的“地上河”,一般高出地麵數米，乃至十餘米，全靠人工築堤束水。一旦年久失修，遇到雨季、汛期，極易衝決改道。
元朝定都北京(時稱大都),明清繼之。縱貫南北的大運河穿過黃河，延伸至北京附近的通州。黃河和運河交匯，更增加了泛濫的可能性。此後，治黃已不單純是疏導通流、防止泛濫，還要使黃河保持相當的水位，以便蓄黃濟運。對此，康熙皇帝曾說：“前代治河皆以為宜疏決而放之海，則永無河患；但今運道自淮以北，必由黃河一百八十裏而後達於運河，與古形勢不同，則古說亦何可盡行也?”尤其是明朝萬曆初年河臣潘季馴治河功成，盡斷旁出諸道，把金、元以來黃河東出徐州由泗奪淮經雲梯關入海之路線固定下來，此後二百八十年間(至1855年改道前),一直以此為唯一入海河道。這固然能使人們免受改道之苦，但也出現了新的問題。主要是洪澤湖以東的清口，不僅是黃淮交匯之地，也是大運河出入的咽喉，成了最容易出事的地區。如果黃淮勢均力敵，尚能相安無事，而實際上經常是黃河強、淮河弱，因為“黃水薈萃眾流，來自萬裏，力大而勢強；淮源近出豫州，北禦黃、南資運，力分而勢弱”。淮不敵黃，經常發生黃水倒灌。“倒灌之弊，小則捫塞河口，大則淤墊河身”。甚至黃、淮二水，一起湧入運河，衝決堤壩，泛濫成災。