康熙皇帝在十五年十月派遣工部尚書冀如錫、戶部侍郎伊桑阿前往江南省(今江蘇、安徽)淮安、揚州視察河工，行前特別叮囑：“河工經費浩繁，一直未見成效，沿河百姓甚受其困。這次你們前去，務必實心相視，將河上利害情形體勘詳明。各處堤岸應如何修築，務為一勞永逸之計，不得苟且塞責。如勘視不審，後複有事，你們要負責任。”這道諭旨，提出的務為一勞永逸的方針，體現了康熙皇帝全麵整治河道的堅定決心和指導思想。一勞永逸旨在慮及久遠，力爭根治，避免短期行為、草率從事；是積極的、負責的方針。
治河方針確定後，康熙皇帝立即著手各項準備工作。康熙十五年十二月，他命江南淮、揚所屬沿河地方栽植柳樹，以備河工需用。次年二月，經吏部議準，慎選河員，並實行久任製，規定：嗣後凡河工道員缺額，由總督保題曾任河職、盡心河務者；其未任河職，才品優長，亦可題請。至於現任河員，果能盡心河務，應升授其他職務者，可以以升銜題留原任；升轉時，仍照所升之職升用。同月，因原河道總督王光裕無治河之才，康熙皇帝將其解職；經吏部尚書明珠推薦，升任安徽巡撫靳輔為河道總督，並派遣吏部侍郎折爾肯、副都禦史金焦，前去會同新任總河察審河務。
靳輔，字紫垣，漢軍鑲黃旗人。順治九年(1652),考授國史館編修。順治十五年(1658),改內閣中書，遷兵部員外郎。康熙初年，自郎中四遷至內閣學士。康熙十年(1671),授安徽巡撫，政績優著。康熙十五年，因其實心任事，加兵部尚書銜。不久，又升濯河道總督。可見，康熙皇帝把實現一勞永逸的治河方針寄托在靳輔身上。
靳輔感激康熙皇帝知遇隆恩，孜孜圖報，康熙十六年(1677)三月受命，四月初六即趕赴宿遷總河行署就任。總河行署原在山東濟寧，後又移駐淮安清江浦。河工行署的一再遷徙，標誌治河重心已從單純保證漕運，轉向全麵治理。他蒞任之初，除隨時向幕賓陳潢請教之外，並遍曆河幹，廣谘博詢，進行為期兩個多月的實地考察。無論紳士、兵民以及工匠夫役人等，凡有一言可取、一事可行者，莫不虛心接受采納。他研究了我國曆代治河的利弊、得失，主張繼承明代河臣潘季馴築堤束水、以水攻沙的理論，並結合實際靈活運用。他體會康熙皇帝“務為一勞永逸之計”的諭旨，在《河道敝壞已極疏》中，批駁了隻知保運、不求治黃的錯誤做法，提出了統籌全局，將河道運道一體，徹首尾而合治的指導方針，並將治河應行事宜分擬《經理河工八疏》,呈交康熙皇帝審批。