康熙二十三年(1684)九月二十八日至十月十七日，康熙為體察民情、周知吏治，東巡山東。親登泰山之後，為親自視察河工，於十月十八日首次南巡，駐江南(今江蘇)宿遷。十九日，到桃源縣眾興集，臨閱黃河北岸肖家渡、九裏岡、崔家鎮、徐升壩、七裏溝、黃家嘴、新莊一帶諸險工。康熙皇帝充分肯定了黃河堤岸的巨大作用，令囑靳輔時加維修，但對宿遷、桃源、清河等地日益增多的減水壩，則又十分擔心，認為雖受其益，亦有危害。倘遇河水泛溢，乘勢橫流，難保今日減水壩不為他年的決口。且減水壩水流侵灌，多壞民田，於心不忍。減水壩的這些副作用，使康熙皇帝認識到隻有運道既暢通無阻民生又安然無憂，才可謂一勞永逸，河工告成。因而命靳輔籌劃精詳，措置得當，使黃河之水順勢東下，水行沙刷，永無壅決，則減水諸壩都可不用。康熙皇帝乘輿自宿遷至清河，所過之處，見河工夫役運土，卷埽下樁，奮力夯築，特停下禦駕，親加慰勞，並諭令河臣嚴防不肖官吏役侵蝕夫役微薄的工食，必使人人得沾實惠。
十月二十日，康熙皇帝至清河，臨視天妃閘，見水勢湍急，指授河臣改為草壩，另設七裏、太平兩閘以分水勢。禦舟從清河縣、經淮安府(今江蘇淮安),沿運河南下，二十二日駛抵高郵湖。康熙皇帝見民間田畝廬舍被水淹沒，心甚側念。登岸步行堤畔十餘裏，觀察形勢，向百姓詢問致災原因，細與講求解救之法。得知高郵、寶應等處地勢低窪，上遊為了護堤保漕運，排泄多餘之水，全部流入此地。湖水下流原有入海口，因年久沙淤，以致壅塞，釀成水患，淹沒小民田廬。這顯然是治河工作的疏漏。他一向對治河官員隻顧保證漕運，未嚐顧及民生，持批評態度，但沒想到竟發展到如此嚴重的程度。因而向正在身邊的兩江總督王新命說：“朕此行原欲訪問民間疾苦，凡有地方利弊，必設法興除，使之各得其所。這裏受水災到如此程度，怎能不為拯救呢?"