哥倫比亞大學的辦學宗旨是：在已知的語言、人文和科學領域內教導和教育青年。
哥倫比亞大學被譽為培養政治、經濟領袖人物的搖籃。迄今，哥倫比亞大學法學院已培養出了兩位美國最高法院大法官——哈蘭·菲斯克·斯通和查爾斯·伊萬斯·修斯，三位美國總統——美國第26屆總統西奧多·羅
斯福，第32屆總統富蘭克林·德拉諾·羅斯福和第44屆總統巴拉克·侯賽因·奧巴馬。另外，美國第34屆總統德懷特·艾森豪威爾是哥大第13任校長。紐約市有14位市長，紐約州有10位州長是哥大的畢業生。
羅伯特·蒙代爾：歐元之父，哥大經濟學教授，諾貝爾經濟學獎獲得者。
伊薩克·阿西莫夫：美國生物化學家、作家、一位撰寫科幻小說和科普讀物極有成就的多產作家。詹姆斯·卡格耐美國著名演員，1974年獲美國電影學會“終身成就獎”。
約瑟夫·高登·萊維特：美國著名演員，在《盜夢空間》的出演使他在國際電影網站imdb上的搜索率到第一。
洛·格裏格：著名美國棒球運動員，因1925-1939年間連續參加2130場比賽而創棒球界空前紀錄。
奧斯卡·哈默斯坦：美國抒情詩人和音樂喜劇作家，在音樂喜劇的發展中具有影響的劇院演出人，中國觀眾熟悉並喜愛的音樂喜劇《音樂之聲》就是他的作品之一。
蘭斯頓·修斯：為黑人文學開辟現實主義道路的美國黑人詩人，作家。
瑪格麗特·米德：美國女人類學家，以研究太平洋無文字民族而聞名。
托馬斯·默頓：美國天主教修士、詩人、多產的著作家。
拉比：美國物理學家，因發明用原子束和分子束磁共振法觀測原子光譜(1937年),而獲1944年諾貝爾物理學獎。
邁克爾·I普平：美國著名發明家，近代物理學家先驅。