元憲宗二年(1252),大汗蒙哥命令忽必烈率兵遠征大理。這是忽必烈總領漠南後承擔的第一次重大軍事征伐。
按照總領漠南軍國重事的使命，忽必烈負責經略征伐的目標是整個南部中國。但是，十餘年來蒙古軍對南宋的進攻，因在江淮和四川遭到頑強地抵抗而舉步維艱。
闊端大王對吐蕃的用兵卻頻頻告捷，烏思藏已開始劃入蒙古軍隊的控製範圍。
遠征大理，從西南包抄夾攻南宋控製區長江中遊，於是成為經略南部中國戰略計劃的一部分，而且是與征服吐蕃相輔相成的部分。另一方麵，雄踞西南三百餘年的段氏大理國，此時由於國君段興智孱弱，大臣高氏專權，國勢業已衰落。這也是蒙古軍發動遠征的天賜良機。
忽必烈是夏六月時授鉞專征的。
當晚，忽必烈宴請部屬侍從，姚樞趁機給他講起宋太祖遣曹彬取南唐未嚐殺一人的故事。
翌日清晨上路，忽必烈興奮地在馬鞍上向著姚樞大聲道：“汝昨夕言曹彬不殺者，吾能為之，吾能為之!"
七月，遠征大軍從漠北襠牙祭旗出發。遵照蒙哥汗的旨意，全軍軍事由速不台子、大將兀良合台節製管領，皇弟忽必烈負責居上統轄。
征雲南大軍有十萬之眾，大致由兀良合台的蒙古千戶軍、諸王抄合、也隻烈所部軍、漢軍及王府侍從組成。
隨同忽必烈遠征的侍從主要有劉秉忠、姚樞、張文謙、廉希憲、賀仁傑、董文用、董文忠、許國禎、趙秉溫、鄭鼎、解誠、賈醜妮子、孛兒速等。董文用、董文忠兄弟負責督辦糧草，讚襄軍務。
其兄長董文炳則自率義士四十六人，尾隨其後，受到忽必烈的慰勞和褒獎。
忽必烈不讓姚樞等侍臣離其左右，臨行前還特意把原先姚樞教授皇子真金的任務，轉交給留在北方的竇默。